- Что это за штуковина?-спросил я.
- Машина времени,-ответила Салли, явно рассчитывая поразить мое воображение.
Я внимательно оглядел конструкцию.
- Она работает?
- Еще как! Хочешь посмотреть?
Я сказал - хочу.
- В прошлое или в будущее?
- В будущее.
- Не возражаешь против пяти тысяч лет вперед?
- Разумеется, нет.
Салли передвинула стрелку на циферблате. Затем отошла к стене и щелкнула выключателем. Турбина взревела. Голубая молния проскочила между ретортами и превратила ртуть в зеленый пар. Комната озарилась фосфоресцирующим светом. Указатель уперся в цифру 5000. Салли выключила ток.
- Порядок! - воскликнула она.
Я кинулся к окну, чтобы узнать, как выглядит мир будущего.
- Точно так же, как и раньше,- произнесла Салли, догадываясь о моем желании.
Я увидел Пятьдесят первую улицу. Ничто не изменилось.
- В том-то и заключается прелесть нашей машины,- объяснила Салли.-Она передвигает во времени весь мир, а не его отдельные части.
- А звезды? - спросил я,- Их-то положение должно было измениться?
- Нет. Машина переносит сквозь время всю Вселенную. Всю как есть.
- Понятно...
- Разве это не удивительно?
Подумав, я решил, что нет, но предпочел промолчать.
- Ты напишешь об этом, правда? - шепнула она настойчиво. Ее тело под черным платьем прямо-таки источало соблазн. Я уже давно приметил, что родитель оборудовал свой кабинет удобной кушеткой.
- Что ж, если хочешь,-сказал я,-ТО... да.
-Может перенесемся еще на пять тысяч лет?-спросила она.
Я бросил взгляд на кушетку.
-Пожалуй, не сейчас,-ответил я.
Салли возилась с машиной.
- Я установлю ее на миллион лет от нашей эры.
Я поглядел на нее, потом на кушетку. И тут вспомнил, что пять тысяч лет плюс несколько минут назад я оставил Фрэнка в весьма затруднительной ситуации.
- Вернусь через минуту,- сказал я.-Подожди меня, ладно?
Рука Салли лежала на выключателе. Девушка улыбалась.
-Конечно, милый!-проворковала она.
Я оставил ее с родительской машиной времени, играючи толкающей нашу Вселенную на миллион лет вперед.
Фрэнк все еще торчал на эстраде вместе с "Семерками", там, где я его оставил, и продолжал глазеть на замершую в ожидании публику. Завидев меня, он помахал мне саксофоном, а потом убрал его в футляр. Жестом он попросил публику сохранять спокойствие.
Фрэнк склонил голову набок, сжал ухо в горсти и сотворил рояль. Взяв за основу звук рояльных струн, он создал этот инструмент чисто логическим путем, исходя из этого звука. Это был, единственный экземпляр рояля, способный звучать в данной тональности, и мне было приятно видеть, как Фрэнк справился с этим делом, хотя сам трюк уже несколько приелся.
Один из джазистов сел к роялю и забарабанил буги-вуги. Фрэнк подошел и встал около меня.
- Что ты скажешь об этом?-спросил он.
- Шикарно, старина.
Он протянул мне сигару. Мы закурили.
Позади знакомый голос произнес:
- Пусть изобретет что-нибудь пооригинальней.
- Например?-спросил я не оборачиваясь.
- Что-нибудь общественно значимое. Ну, хотя бы третий пол.
В моем кармане копошилась чья-то рука.
- Что ты думаешь об этом, Фрэнк?-спросил я.
- Что это говорит твое подсознание,-ответил Фрэнк, глядя поверх моего плеча. Рука тут же исчезла.
Я полез в карман и с удивлением обнаружил там визитную карточку. На ее чистой стороне было написано:
Догадайся, кто это,
и ты меня получишь
(см. на обороте)
Дрогнувшими пальцами я перевернул карточку. На ней значилось:
ХИЛБЕРТ ХУПЕР АСПАЗИИ
Бердсмит Писатель
Голос позади меня и та рука, что была в кармане, принадлежали мне самому!
Обернувшись, я увидел человека в сером пальто, который спешил к двери с табличкой "Управляющий". Там он помедлил и взглянул на меня. Я кивнул. Получив мое согласие, он вошел в дверь, закрыл ее за собой и присоединился к этой рыженькой мышке-Салли Ла Рю. Я поздравил себя с плодотворной идеей ввести в рассказ свою личность в двух образах. Благодаря этой предусмотрительности я теперь мог развлекаться с Салли Ла Рю без вмешательства цензуры и в то же время продолжать повествование.
Я повернулся к Фрэнку.
- Давай-ка заглянем на вечеринку к барону,-предложил .я.
- Неплохая мысль!
Мы вышли, взяли такси и отправились в центр города, где в большом многоквартирном доме жил барон.
Вечеринка была в разгаре. Барон как всегда лежал на тахте, мертвецки пьяный. Гости находились в разных стадиях опьянения. Когда я вошел, на мгновение воцарилось молчание.
В тишине какая-то девица прошептала:
- Пришел Аспазий, писатель.
- Ему бы следовало приобрести себе новый образ,-сказал кто-то другой.
- Выглядит как шарж на самого себя.
- Скорее как ходячее клише.
- Вы читали его последний рассказ?
- Нет, не пришлось.
- Прямой плагиат из "Чисто логическим путем" X. X. Аслазия.
- Не может быть!
Покраснев, я притворился, что внимательно разглядываю редкости из коллекции барона. Девичий голос произнес:
- На прошлой неделе я встретила его психоаналитика. Он говорит, что никогда не может точно сказать, какая именно из его раздвоившихся личностей осматривает какую именно из раздвоившихся личностей Аспазия.
- Ужасно!
- Да, но очень показательно.
- Весьма.
- А что еще говорит психоаналитик?
- Что психика Аспазия полностью разрегулирована-невроз почти не заметен!
- Держу пари, что видна даже тенденция возврата к норме!
- Я бы нисколько не удивилась!
- Как это ужасно!
- Да, но очень показательно!
- Весьма!
- Мне его почти жаль.
- А не опасно ли общение с ним?
- Но вы же знаете, что он лишь частично тут, с нами!
- Бедняжка, он, наверно, живет в реальном мире!
- Без сомнения!
- Как ты думаешь, психоанализ ему поможет?
- Возможно. Бывают же случаи излечения...
- Посмотрите, как он уставился на коллекцию барона. Это показательно, не правда ли?
- Весьма.