— Стойте! — крикнул старик срывающимся фальцетом. — Нельзя туда!
— Не ори, дед, — спокойно ответил Рвач. — На тебе же гарнитура. И не бойся — безопасно тут.
— Да? — недоверчиво спросил старик, но четверо «должников» уже встали вокруг камня почти вплотную.
В полной тишине неподвижные вооруженные люди вокруг зеленой глыбы смотрелись откровенно пугающе.
— Это что же, и есть ваша «могилка»? — поинтересовался слепец с недоумением. — И кого же вы туда закопали?
Никто ему не ответил, и старик осторожно подошел поближе. Теперь стало заметно, что по камню во все стороны разбегаются блестящие извилистые желтые дорожки.
— Ребята, да это никак малахит, — пораженный дед встал на колени, чтобы поближе рассмотреть красивый узор. — Я видел когда-то такой в музее. Но откуда?
— Дурацкий вопрос дурацкого шамана, — каким-то умиротворенным голосом констатировал Рвач. — Сам ответишь или подсказать? Смотри: там еще и жилки золотые. Вообще, невозможное сочетание. Мы снимки геологам показывали — не верят.
— Дак чья же тут могила? — требовательно спросил старик, поднимаясь с колен. — ОНА такие подарки просто так не дарит.
— Одного… хорошего… человека, — с запинкой проговорил Дзот.
— Ого! — поразился дед. — Зона отметила. «Долг» уважает. Видать, громкая история была?
— Громкая, дед, — тихо ответил Сток. — По всей Зоне с того времени деревянные кресты ставят — все могилу Его обозначают. Удачи возле тех крестов на ходку просят. Еще спорят: чья могила реальная, а чья — подделка. А на самом деле — вот она, Его могилка. Мы же сами здесь были, когда Он в «колодец» ушел. А через три дня вместо «колодца» вот это появилось. Тут ведь не просто камень — целая колонна метров на двадцать в глубину уходит. И больше никаких ловушек вокруг. Самое безопасное место на много километров вокруг.
Короткий звук лопнувшей струны в наушнике гарнитуры бросил квад на землю. Только что четыре фигуры, обвешанные оружием, стояли вокруг камня и вот уже расползаются в разные стороны, дергая затворы и вытаскивая дополнительные магазины с патронами. Растерявшийся старик запоздало присел на корточки.
— Вы чего, сынки?
— Система засекла луч дальномера, — коротко ответил Дзот, прижимая к глазам окуляры бинокля. — Кто-то замерил дистанцию до нас.
— Уже вижу, — сказал Сток. — Даю метку и снимаю. Явно одиночка. Брать, наверное, не будем. Не до него пока. Хотя вид подозрительный. Надо снимок для базы данных сохранить.
Рвач и Копец теперь смотрели в ту же сторону, что и Сток. Дзот продолжал методично водить биноклем в своем секторе наблюдения.
— Боюсь, этот снимок можно спокойно удалять, — сказал вдруг Рвач. — Жить ему осталось минуты две от силы. А если мы тут еще задержимся, то и нам недолго.
Белый свет, все больше разгораясь, потревожил Темных существ. Их движение обеспокоило всех сталкеров в округе. Одни боялись их, другие ненавидели, третьи просто пытались уйти от встречи. Забавно. Когда приходит белый свет, Темным созданиям все равно, кто находится рядом с ними. Они тоже сохраняют подобие своей белой искры. Но те, кто сохраняет ясность движения, остаются в своем блеске до конца при любых обстоятельствах. Схватка неизбежна. Интересно. Я видел это уже не раз и всегда ощущал странное движение внутри себя. Словно мне не было совсем безразлично, какие нити будут оборваны и сколько сверкающих искр сольется с белым светом. Это всегда словно учило меня чему-то. Словно напоминало о чем-то. Но о чем — так и оставалось неразгаданным. Очень любопытно.
Уйти от зеленого камня они не успели. Где-то там, вдалеке, сталкер-одиночка еще пытался избежать смерти, расстреливая почти в упор трех матерых кровососов, а квад только начал отходить к развалинам здания, когда из ближайших кустов на поляну перед зеленым камнем хлынул поток слепых псов вперемешку с кенгами и кабанами-мутантами.
— Не стреляйте! — дурным голосом заорал дед, но его никто не слушал.
Через краткий миг оцепенелого замешательства загрохотали автоматы, и поток свинца просто смел первую волну набегающей живности. Во все стороны полетели кровавые ошметки. Визг и рычание заполнили пространство вокруг, и над всей этой какофонией скоротечного боя отдельным потоком звуков полилась из гарнитуры боевая перекличка квада.
— Ориентир один, кривая береза к востоку от камня! — Рвач бросил «Точку» болтаться на ремне, перехватил из-за спины скорострельный «Абразив» и одной очередью буквально разрезал пополам набегающего слепого пса.
— Ориентир два, овраг справа от развалин! — Дзот припал на колено и сажал короткими очередями сразу по нескольким кабанам, неосторожно подставившим бока.
— Ориентир три!..
— Ориентир четыре!..
— …Пять!
Сток переместился так, чтобы оказаться вне сектора стрельбы Рвача, и стрелял через голову Дзота, прикрывая его слева. Копец перебросил бесполезную сейчас винтовку за спину и делал залп за залпом из полуавтоматического дробовика, снося каждый раз кучу мелкой живности и раня крупных зверей.
— Три свободен!
— Один — еще двое!
— Переход на три — один. Рвач, два твои!
«Должники» по двое быстро сменили позиции, оставив за спиной зеленый камень и увеличив каждому члену квада сектор обстрела.
— Деда, деда не забываем смотреть!
— Меняю, прикройте!
— Шесть — четыре, пошли!
Короткими согласованными переходами, не прекращая стрелять, «должники» двинулись вперед.
— Рвач, справа!
— Четыре — шесть, Дзот, присмотри!
— На один — снова кабан.
— Меняю, прикройте…
— Дед, не вижу тебя, не отставай!
Звери теперь не пытались пробежать мимо. Ощутив, откуда исходит реальная опасность, вся живность теперь атаковала людей. Грохот выстрелов, казалось, только подстегивал живую волну смерти. Шквал огня рвал тела в клочья, щедро разбрызгивая вокруг темно-бурую кровь, но мутанты перли напролом, и бой вскоре закипел уже вокруг каждого из «должников».
— Меняю, прикройте! — Сток опустил замолкший автомат, дернул из плечевой кобуры, прицепленной прямо поверх камуфляжа, пистолет и выстрелил в голову раненому слепому псу, что пытался последним движением вонзить ему зубы в ногу.
Копец выстрел за выстрелом почти в упор сдерживал своим дробовиком новый поток зверей.
Рвач из двух пистолетов за пару секунд расчистил пространство вокруг Стока, который ловко сменил магазин у «Абразива» и в несколько очередей дал передышку Дзоту. Копец отошел за спину бывшего ученого и, пока тот хладнокровно, очередями в два патрона, не давал слепым псам приблизиться на дистанцию прыжка, быстро перезаряжал дробовик.
Едва в ближнем пространстве с мутантами было покончено, в ход снова пошли основные автоматы «Долга».
Старик все это время сидел у зеленого камня. В первые секунды общей свалки он что-то еще пытался кричать, но быстро понял, что «должники» в горячке боя вообще ни на что не реагируют, кроме своего условного языка, и на четвереньках отполз под укрытие зеленой махины. В ухо женским голосом бубнил тактический компьютер, предлагая пройти то на двадцать метров вперед, то на десять — назад. Но старик не обращал на него внимания и только сильнее вжимался в землю, словно пытался забраться под зеленую глыбу.
На ощупь камень оказался чуть прохладным и гладким, словно шелк. Старик прижался к нему щекой и закрыл глаза. Безумная мешанина выстрелов вокруг отодвинулась на задний план, и в голове стало пусто, как во время очищающего транса.
А потом он что-то почувствовал. Что-то такое, что буквально отбросило его от камня и щедро оросило залысины крупными каплями пота. Цель оказалась гораздо ближе, чем он предполагал.
Звуки интенсивной стрельбы откуда-то слева стали для Заказчика и его отряда настоящим сюрпризом.