София машинально изучила его взглядом: молодой человек чуть выше среднего роста, в тёмном плаще с поднятым воротником, с густыми вьющимися волосами и светло-зелёными глазами, почти прозрачными. Он не излучал угрозы, но почему-то подошёл именно сейчас, почему-то именно к ней.
Психологические триггеры, выученные за годы жизни, автоматически активировались: оценка мимики, позы, движений. Его жесты были мягкими, движения — сдержанными. Но за внешним спокойствием скрывалось напряжение: сжатые пальцы, нерешительный взгляд, словно он хотел быть услышанным, но боялся неуместности. И было в нём что-то ещё... что-то, что пока София не могла понять или разглядеть в незнакомце.
— Я слушаю, — сказала София ровным голосом, доставая телефон — не чтобы проверить время, а чтобы напомнить себе, что контроль всё ещё в её руках.
— У меня небольшая лаборатория в стенах этой академии. Мы занимаемся редкими заболеваниями. Исследуем генетические мутации, влияющие на развитие болезни в эмбриогенезе. Миссис Томпсон рекомендовала вас как одного из самых перспективных студентов курса. Я хотел бы предложить Вам участие в нашем проекте.
В этот момент мир вокруг Софии будто замедлился. Холодное здание института, шелест листьев, влажный воздух — всё отступило на второй план, оставив перед ней лишь осознание возможности. Но что-то в этом предложении казалось слишком простым, чтобы быть правдой.
— Студентке бакалавриата? — спросила она, едва скрывая сомнение. — Звучит чересчур заманчиво, но деталей слишком мало.Рафаэлле показал на экране телефона страницу грантового фонда Medical Society UK — крупной организации, знакомой Софии по разговорам в научном сообществе.
— Мы подаём заявку на грант, — сказал он, — проект уже на второй стадии. Нам нужен биоинформатик. Не помощник, не техник, а настоящий работник.
Сердце Софии забилось сильнее. Это была та самая лаборатория, о которой когда-то говорила Аманда — с её попыткой получить грант на изучение генетических маркеров. Тогда команда потерпела неудачу, но теперь всё выглядело иначе.
— Дерзко, — усмехнулась девушка.
— Дерзость — первое правило в бизнесе, — ответил он с лёгкой улыбкой,— и не только первое, но и второе, и третье.
— Цитируете «Крестного отца»? — поинтересовалась София.
Улыбка на лице Рафаэлле мгновенно исчезла, и его глаза опустились. Он словно замкнулся в себе, погрузился в свои мысли. Возможно, его приезд в небольшой лондонский научный центр был не случайным... Его акцент, не идеальный, а слегка заметный, выдавало в нём человека, приехавшего из заграницы — возможно, Италии или Франции. Слегка почесав затылок, парень, наконец, расслабился и предложил:
— Я отправлю вам материалы и контакты. Изучите, обдумайте, обсудите с Томпсон. Решение — за вами.
Рафаэлле протянул ей визитку с золотым тиснением и аккуратным каллиграфическим почерком. Когда он ушёл, София долго стояла на месте, чувствуя, как сердце гремит в ушах. Всё произошло слишком быстро, слишком внезапно. Но внутри росло тихое, почти неуловимое ощущение: возможно, это — тот самый поворотный момент.
Следующие два дня она провела в режиме опытного агента интерпола: изучала всё, что могла найти.
— Рафаэлле Кастеллано, 26 лет. Родился в Италии. Переехал в Великобританию в 18. Медицинский факультет Кембриджа. Специализация — генетика, с уклоном в молекулярную диагностику. К 24 годам — постдок. Основал небольшую независимую лабораторию, действующую под крылом университета. Он занимался одной темой на протяжении всей карьеры: исследование однонуклеотидных заболеваний, а в интересах было редактирование генома на практике.
Сухие строки биографии не отвечали на главный вопрос: почему он выбрал меня?
— Грустно и невкусно, — тихо пробормотала София, закрывая вкладки с научными статьями. — Если только он не психопат… но, кажется, нет. Значит, это шанс.
Письмо от Рафаэлле уже ждало в почте — с подробным описанием проекта, целями, результатами и литературой. София сделала глубокий вдох и отправила ответ, предложив встретиться
От: София Эрнандес Кому: Рафаэлле Кастеллано Тема: Re: Предложение о сотрудничестве Дата: Воскресенье, 9 октября, 19:47
Добрый вечер, Рафаэлле! Я внимательно рассмотрела Ваше предложение и хотела бы встретиться завтра. Как насчёт 10 утра в лаборатории?
Спасибо, София Эрнандес.
На встрече в Старбаксе Рафаэлле опоздал, извинялся за срочный звонок, но разговор быстро вошёл в нужное русло. Он рассказывал о деталях проекта, доступах к данным, инструментах. Всё звучало слаженно, профессионально, и София почувствовала, что её приглашают в настоящий научный мир, а не просто в учебную практику.