– Что же вы молчите? – продолжала травить его Зимняя Сказочница, прекрасно знавшая, что творится со Звонарем. – Или тебе нечего сказать, Тетахи? – резко перешла она на «ты», жонглируя словами, как острыми лезвиями без рукоятей. Только её они не ранили и даже не царапали, в отличие от сидевшего напротив.
Удар был силён, и дыхание перебилось, забулькало, изрыгая хрип. Король совсем скрючился на кресле, желая просто растворится, исчезнуть, только бы не слышать этих слов, не видеть этих черт, не слышать своего истинного имени, которым называли его только два близких ему человека.
– Перестаньте, прошу вас, — прохрипел Звонарь, сидевший лицом в колени, но был всё равно услышан.
– Великий и ужасный просит о пощаде, о жалости? Фи, — пытала его королева, играя на самых хрупких струнах. Те лопались, и, разрываясь, хлестали нутро короля, доставляя ему невообразимые мучения. Он сжал руки в кулаки и поднял голову. Сведённые брови дрожали от напряжения, чёрные глаза горели.
– Я пришёл за нарушителями, которые находятся под вашим покровительством. Двое, из-за которых погибло множество моих людей, приняты вами как гости, но они – преступники. Выдайте мне их. – Вены на висках говорившего взбухли от усилия над собой: усилия подавить всплывшие воспоминания и возрождённые ими чувства. Туго натянутые мышцы шеи перекатывались над воротничком, словно вот-вот перевалятся через него и выльются наружу.
– О, так вы о той милой паре ребят? Они мои гости, – вновь переключилась королева. – А я полагала, вы пришли за Люсдельбеном, ведь вы для этого их отпустили в моё королевство под присмотром своего пса.
В глазах короля потемнело.
– Джадис, он… он здесь?.. – жалобно спросил он. В его мыслях тут же пронеслись предположения о пытках и гибели советника, друга.
– Джадис – да, а вот ваш верный пёс отныне мёртв. Звонарь, вы теперь один, хотя одиноки были давно. Людей подле вас держит только страх. Страх, порождающий подчинение и слепую верность. Но этот человек умён. Жаль, что невовремя прозрел, но лучше уж сейчас. А вот прозреете ли вы когда-нибудь?
Звонарь молчал. Множество разнообразных мыслей захлёстывало его, решения боролись за право одержать верх над его волей, подчинить её себе. Он уже не знал, стоит ли ему здесь оставаться, не знал, что спросить или сказать. Потребовать тех детей или цветок? Потребовать встречи с Джадисом, если он всё ещё здесь? Уйти? Он не знал, чего он хотел.
В зале потемнело, словно вдруг свет перестал отражаться от льда. Где-то в отдалении заслышался нежный перезвон колокольчиков – это в садике королевы звенели отодвигаемые ветви растений. Зимняя Сказочница встрепенулась, её лиловые глаза засияли. В комнате тут же появилась вся её свита.
– Ваше величество, наши гости вернулись! И они очень утомлены, мы отвели их в комнаты, чтобы они отдохнули, — радостно пробасил Рах, почёсывая нос.
– Великолепно! – воскликнула женщина. – Они нашли?..
– Симус сказал, что Сирша отыскала книгу, а она сама ослабла так, что тут же уснула, как вошла в садик, и мы несли её! Ох, там такое, тако-о-о-е случилось!.. – задыхаясь от нетерпения рассказать всё подскакивала на месте Таи.
– Таи! – строго позвал Ваэнгануи и указал ей на напряжённо слушающего разговор чужака. Лисица тут же затихла, её задёргалась от неудовольствия.
– Что ж, займитесь нашими гостями, дорогие мои. Пусть отдохнут, а завтра мы соберёмся в зале. Как наш третий гость? – поинтересовалась королева, исподтишка глянув на короля.
– Он весь день просидел в комнате, — сообщил Рах, — иной раз вставал, ходил по покоям. Вид у него, прямо скажу, не очень. Он вспомнил всё, что некогда позабыл, раскаивается, корит себя за то, что случилось по его допущению и подчинению. Но, вы не поверите, его огонь становится чище и ярче, пусть крайне медленно.
– Меня радует то, что ты рассказал, Рах. Да, теперь я тоже вижу, что он меняется. – Улыбнулась королева, но тут же нахмурилась. – Где Звонарь?
На кресле никого не было. В разговоре о Джадисе никто не заметил, как незваный гость куда-то ушёл, хоть правительница отвлеклась от наблюдения за ним всего на несколько секунд.
– Не волнуйтесь, королева, ему не уйти далеко. Я отправлюсь за ним, — пропищала крохотная полёвка, дополнившая свиту.
– Спасибо, Маита, — Зимняя Сказочница склонилась и погладила шёрстку мышки, бывшую такой же тёплой и пушистой, как и у обычного мышонка. – Просто следи за ним, не вмешивайся. Если в его поведении что-то будет вызывать подозрения – сообщи мне. Пусть побудет пока один. Главное, Маита, не позволяй ему приблизиться к нашим гостям.