«И питание», — окинула его худощавую фигурку, рисующуюся на фоне костра хрупким силуэтом. Она решила не будить его, продежурив до утра.
– Тогда – все спать! Выйдем с рассветом! – скомандовала Марка.
Они разошлись по лежакам, кошка устроилась под боком хозяйки, привычно мурча какую-то песенку. Сирше даже на миг показалось, что всё случившееся – всего лишь плохой сон, сейчас она проснётся, погладит мурчащую котейку и отправится печь оладушки. Но сон был лишь впереди, а они втроём – в чаще леса.
- Мара, а ты не уснёшь? – сонно поинтересовалась девушка.
– Звериное чутьё, — напомнила кошка. И Сирша провалилась в беспокойный сон без видений.
* * *
– Ваша задача успеть поймать источник сигнала. Или источники. Пока они не покинули доступную для обнаружения зону. Взять живыми. Я жду вас утром с отчётом.
– Будет сделано.
Рыжий скомандовал взводу. В этот раз они были верхом на синешёрстных волкогрызах. Зверюги искрили лохматой шерстью и капали ядовитой жёлтой слюной, покрывая километры за минуты…
* * *
– Сирша!.. Сирша!..
– М-м-м…
– Да вставай же ты! Нам нужно бежать!
Девушка вскочила с вытаращенными глазами:
– Бежать? Зачем? Куда? Ночь ещё…
– Я чую приближение чего-то огромного, злого! И оно идёт за нами!
Мигом окончательно проснувшись, Сирша кинулась будить брата:
– Просыпайся, Симус, скорее! У нас беда!
Тот непонимающими, слезящимися со сна глазами уставился на сестру.
– Потом, потом, бежим! – она потянула его за руку.
Поднялась тревога, сминая под собой остатки хрупкого сна. Затоптали уголья костра, кашляя от распластавшегося сизого дыма. Они бежали, не зная ещё, от чего.
– Может быть, придётся сражаться… — тоскливо предупредила Мара, оглядывая будущих бойцов. Картина была печальной.
Симус затравленно смотрел на кошку, Сирша пыталась найти нож, который брала из Порены.
– Видимо, у нас нет выхода, кроме побега…
Сирша скривилась: опять она бежит, опять – не понятно, от кого и почему.
– Сирша, у тебя есть силы, и ты легко могла бы победить то, что к нам движется. Но ты не умеешь ими пользоваться… — мяукнула на бегу кошка, очевидно, опять забравшись в мысли девушки.
– А… ты не…
– Нет, я не могу тебе помочь. Ты должна сама пробудить их, — вновь та опередила вопрос ответом.
– Нам нужно успеть до Мглистых Топей, откуда нет дороги тем, кого они не выпустят. А они не выпускают только тех, кто так же грязен, как и они, — хрипя на бегу пояснила Мара. – Нас они как раз не тронут, а преследователям не повезёт, если сунутся туда. Только бы успеть!
Но они не успели. Топи уже рисовались чёрной непроглядной массой, когда их кольцом окружили всадники на волкогрызах. Мара ощетинилась и злобно заурчала, синешёрстные рвались и прыскали слюной, едва сдерживаемые наездниками.
Вперёд, на самом злом и огромном волкогрызе – вожаке – выехал человек в маске. Луна осветила черноту прорезей и номер – 361.
Симус охнул и тихонько прошептал:
– Рыжий… он нашёл меня…
Мара шикнула на него:
– Спрячься за Сиршу и смени облик!
Симус послушно задвинулся за спину сестры, изменяя своё лицо до неузнаваемости.
– Эй, вы! Ночная прогулка отменяется, вы едете с нами! – бросил Рыжий, сдерживая вожака, и, демонстративно поглаживая его, добавил: — И вам лучше не сопротивляться.
– Ты ещё кто, чтобы указывать тут? – обозлённо спросила Сирша.
— Это не касается тебя, блошка. Приказам короля обязаны подчиняться все.
– Ах, короля… — поняла Сирша, кто перед ней.
«Сирша, Симус, — позвала мысленно Мара, — я смогу их задержать, если перевоплощусь. А вы – бегите, что есть сил в Мглистые Топи! Не ждите меня. Если я не вернусь… Идите сами», — кошка не смотрела на тех, к кому обращалась, но видно было, насколько она сосредоточена на своей задаче.
«Мара…»
«Сирша, не надо. Сейчас важнее, чтобы вы добрались к Аполлинарии. Вам итак предстоит много трудностей».
Сирша согласно кивнула, Симус взял её за руку.
«Вы сможете общаться мысленно меж собой, как со мной. Не забывайте об этом!»
– Взять их!
Трое наёмников стали подходить, спешившись. Мара, урча и искрясь, выступила вперёд, меняя облик на глазах. Через мгновение она уже была больше медведя. Уши стали маленькими и прижались к голове, Хвост удлинился и образовал на конце жало. Шерсть превратилась в металлическую чешую, бронёю покрывшую тело Мары. Клыки и когти стали длиннее и острее, а на голове появились два прямых и острых, как копья, рога.