Королева с сыном оставили своих седоков, и Мутунга издала такую необычайную переливчатую трель, столь несвойственную этим птицам, олицетворяющим саму смерть, что путники дрогнули от пробежавшего по коже колючего ужаса.
Глава 20. Око
— Ваше величество, у меня печальное сообщение для вас, — равнодушно начал Джадис.
— Говори.
– Уничтожен специальный взвод рассыльных вместе с командиром и волкогрызами, — Первый выложил перед Звонарем маску 361-го.
– Каким образом это произошло? – холодно спросил король.
– Я отправил их за сильным сигналом, замеченным нами. Сигнал пропал, взвод – тоже. Маску и останки триста шестьдесят первого обнаружил за городом: он пытался бежать, но был настигнут вдовьей птицей.
– То есть, у нас потерян не только взвод, но и тот источник сигнала, за которым он был послан, — ледяным тоном подвёл итог Звонарь, смотря на Первого так, будто хотел испепелить одним взглядом.
– Именно так, ваше величество, — Джадис хладнокровно смотрел в глаза своего короля, не поддаваясь никаким чувствам. Он знал, что от его выдержки сейчас зависит дальнейшая судьба.
— Понятно. У меня для тебя тоже печальное известие: ищи нового кандидата для номера Четыре. Прежний низложен, — видимо, испытание Первый всё же прошёл, потому что Звонарь затушил огонь во взгляде, опустив на глаза синеватые шторки век. Только через крошечные щёлки виднелся вновь равнодушный обыденный взгляд, вполне соответствовавший тому тону, с которым говорил король.
- Могу ли я узнать, что послужило причиной низложения моего подчинённого?
– Доносы на тебя вздумалось делать ему. Но насколько безосновательные – теперь сомневаюсь, — вновь уколол король, с прищуром изучая маску Первого.
– Полностью безосновательные, вам это прекрасно известно. Я был болен в походе.
– Хорошо. Причин тебе не верить нет, ты до сих пор оправдывал мои надежды. Ищи новых номерных.
– Благо…
– Стой. Я не договорил. Твой промах – нешуточное дело. Найдите тот источник сигнала с новым взводом. Это ясно?
– Постараюсь, ваше величество. Но на это уйдёт немало времени, только формирование взвода может растянуться…
– Неделя. Иначе возвращаться не смей в Громбург. Слишком много оплошностей и совпадений в последнее время, Первый.
– Я сделаю всё возможное, чтобы вернуть ваше доверие.
Он молча поклонился и вышел. Времени снова было в обрез, а он – снова один. Как и всегда. Потому и первый. Потому что всегда справлялся. Но даже ему теперь было так трудно, что он начал испытывать страх, впервые за все годы службы. Тот самый животный страх, что заставлял его подчинённых лебезить и извиваться червями по полу, лишь бы спасти свою бесценную гнилую шкуру.
С Четвёртым было намного легче разобраться, и потому начал Джадис именно с него: проэкзаменовал Шестого и назначил его на новое место.
А вот со взводом пришлось возиться намного дольше. Но на всё ушло у Первого чуть меньше суток – на то он и был Первым, чтобы справиться несмотря ни на что.
Не дожидаясь рассвета выдвинулись в сторону востока шестьдесят два человека, укутанных в чёрные плащи и скрытых масками. И только один сиял среди них альбиносом, одетый в белоснежные одеяния. Их манил диковинный сигнал, захватить который стало делом жизни и смерти этих шестидесяти двух.
В светлице же было тревожное оживление. Воздух, казалось, так был напряжён, что хоть режь его – будет отпадать упругими кусками. На замену Четвёртого реагировали бурно, особенно Пятый, изменивший своей обычной запуганности:
– Мог меня сделать Четвёртым, а этого – Пятым, раз так уж хотелось! Гадёныш! Я заслуживаю этого! – восклицал он, разгорячённо жестикулируя и багровея от ярости.
– Странно, что Первый даже не сообщил нам ничего, — задумчиво протянул Второй. – И вообще, его самого давно не видать.
– Но он назначил нового Четвёртого. Да и про взвод 361-го слышал? Он же его заново формировал, — заметил Лейд.
- Ну, и где он с этим взводом?! – разъярённо заорал Пятый. – Пусть он провалится с ним!
– Я бы не стал говорить в таком тоне, — заметил спокойно новый Четвёртый. – Если Первый поставил меня на это место, значит, так было нужно.
– А тебя кто спрашивал?! – орал Пятый, брызгая слюной и наступая на новичка.
Тот резко рванулся и взял Пятого за глотку железной хваткой. Второй вздрогнул, узнав жест Первого.
– Я напомню, что теперь ты говоришь со старшим номером, — он чуть сильнее сдавил горло пленника, наклонившись к его маске почти вплотную, — и приказы и поведение старших номеров мы не имеем права обсуждать, только при них и с их же согласия. Если они посчитают это нужным.
– П… пусти! – прохрипел Виллэд.