– Справятся с чем? – Котэлибертина от любопытства задержала дыхание, боясь спугнуть откровения Крока.
– Понимаешь… — тот замялся, не зная, с чего начать. – Они хотят помочь людям. Есть волшебный цветок, Люсдельбен, который может спасти всех людей. Это как целитель, но в тысячи раз сильнее. И они ищут его, способ его вырастить. Хранительница огней целителей – бабушка Липа – отправила их в королевство Забытых Сказок. Скорее всего, именно там они что-то смогут отыскать, узнать.
— Значит, они пытаются спасти всех. Делают то, что должен сделать король. – Котэлибертина понурилась.
– Да, что-то вроде того. Не грусти, Котти. Эти дети особенные, и они обязательно справятся со всем. – Крок вновь подал ей руку и просиял: — Смотри-ка, мышка, вот мы и пришли. За разговором дорога даётся легче.
И верно, пара оказалась на просторной поляне, окружённой высокими извилистыми деревьями. Закрученные в кудри ветки щетинились длинными синими иглами, защищая крохотные ярко-розовые соцветия, жмущиеся к коре. Место, защищённое со всех сторон этими деревьями, было затишным и более тёплым, чем вязкая тенистая тропка.
– Здесь и станем. Нам некуда торопиться, — решил Крок, срубая кустарнички для навеса. – Не думаю, что пойдёт дождь, но ночевать приятнее под крышей над головой.
Котти улыбнулась и растянулась на мягкой траве, наблюдая за ним.
– Я хочу есть, — напомнила она, жмурясь на солнце.
– Сейчас, сейчас, — засуетился Крок, доставая припасы, взятые из таверны. – Вот, налетай.
Тишина поляны усыпляла, согретая в солнечных ладонях. Оба путника, подкрепившись, начали дремать, как вдруг заслышался треск ломающихся веток. Котэлибертина и Крок тут же вскочили, с тревогой всматриваясь в зелёный сумрак леса впереди.
– Что это? – спросила Котти, испуганно прижимаясь к мужчине.
– Не знаю, — напряжённо ответил тот, доставая топор. – Но сейчас увидим.
Ветви разошлись на две стороны, и из образовавшейся древесной арки на поляну один за одним вылетели тридцать волкогрызов с всадниками. Самый крупный из стаи прошёл вперёд, неся на спине облачённого в белое всадника.
— Это же Первый, советник короля, — шепнула бывшая барменша Кроку, прячась за его спину. – Что он тут делает?
– Эй, вы! Подойдите! Если сделаете это сами, то никто вас не тронет, — огласил поляну приказ Первого.
Крок взял женщину за руку и с опаской приблизился.
- Что вам нужно? Мы простые путешественники, ищем пристанища, — начал было мужчина.
– Молчать! Вопросы здесь буду задавать я. Откуда вы идёте? – перебил его Первый, спешившись.
– Мы с севера, господин. – Крок отвечал смиренным голосом, за которым таилось недоверие. – Ищем лучшего пристанища для нашей семьи.
– Хах, слыхали? – Первый усмехнулся, полуобернувшись к взводу. – Семья из оборванца и шлюхи! Прекрасно!
Гогот нескольких десятков голосов накрыл поляну. Котэлибертина сжалась, словно тяжесть презрительного смеха придавила её к земле.
– Заткнулись! – Крок рванулся, заслоняя собой женщину. Весь его вид говорил о том, что он настроен решительно. – Ты не имеешь права унижать мою жену, тем более – будущую мать! Спрашивай, что тебе ещё нужно, и проваливайте!
– О, так она ещё и брюхатая? – язвительно уточнил Джадис. – Интересно, от кого из сотни мужиков? А ещё интереснее, как она так долго не залетела? – за спиной советника толпа вновь взорвалась смехом.
– Замолчи!.. – бессильно фыркнула женщина, желая разорвать говорящего на куски.
– А знаешь, что ещё интереснее, Котэлибертина? Что ты тут делаешь, когда так желала быть любимицей короля? – голос Джадиса хитро тянулся, затягивая женщину в гибельные топи. Она начинала задыхаться от волнения.
— Это тебя не касается, — вновь вступился Крок, мгновенно поняв, кто помог Котти пробиться в танцовщицы.
– Если только он не хочет, чтобы до короля дошли слухи, что сталось с настоящей танцовщицей и с чьей подачи, — пришла наконец в себя Котти, испепеляя взглядом белую маску. – Ведь не только у меня есть тайны, да, Джадис?
– Слушай сюда, шл… — Первый на секунду смолк, видя два горящих ненавистью взгляда. Ему совсем не хотелось, чтобы кто-либо действительно знал о его участии в судьбе Котэлибертины. – Ты, как тебя? – Джадис кивнул на супруга Котти.
– Крок. – Коротко бросил он.
– Ты, видимо, глава вашей парочки, — насмешливо выделил Первый, — вы встречались с целителем. Кто он?
Крок оторопело вытаращил глаза на советника. Женщина испуганно сжала его руку и пыталась заглянуть ему в глаза.
– Мы ни с кем не встречались, — наконец, неуверенно выдавил он из себя.
– Можешь даже не пытаться солгать. Кого-то из вас двоих исцелили, мы знаем. Лучше говорите, иначе…