– Послушай: видишь во-о-он ту птицу? Любопытно, не правда ли странно, — Звонарь немного выждал, пока советник переведёт взгляд, — как она бьётся из… скуки? Да, пожалуй. Она вкладывает столько сил, лишь чтобы остаться на одном месте. Кажется, что это бесполезно: ей легче было бы изменить свой путь или вовсе приземлиться, покормиться какими-нибудь насекомыми. Для неё это не составит труда. И, веришь, я уверен, что она знает об этом. И всё равно сопротивляется, зависая в одном месте. Потому что ей так нравится. Так вот, Джадис, скажи мне, что лучше: свернуть с пути или продолжать бесполезную битву, не приносящую никаких плодов?
Советник всерьёз задумался, пытаясь понять, что же на самом деле скрывает его король под этой развёрнутой метафорой.
— Это непростой вопрос, ваше величество. Иногда всё же лучше оставаться на месте, чтобы не терять того, что имеешь. А порой необходимо свернуть с намеченного пути, чтобы не растратить попусту силы, которые могут пригодиться в будущем. Бывает так, что отступая, можно открыть новый путь, который окажется во много раз лучше того, которым шли изначально.
– Тогда пусть птичка останется на своём месте. До поры, до времени. – Загадочно заключил король. Джадис с пониманием кивнул, показывая, что идея Звонаря ему ясна.
– Номера! На волкогрызов! Первый десяток в порядке возрастания номеров – уничтожить следы лагеря! – зычно вскрикнул Первый, зная, что будет услышан. И действительно: не прошло и двух минут, как взводы построились в ожидании дальнейших команд, в то время как десять указанных человек, как по волшебству, убрали все признаки стоянки.
– Прикажете выдвигаться в Громбург, Звонарь? – Джадис ждал подтверждения короля, которое тут же и получил. Но его согласие было дано не только на отправку войск обратно в столицу.
Во главе процессии вновь стал монарх. Первый же встал в конец строя, что никого не удивило: он часто проверял новеньких номерных на ровность шага и строя, поправляя при малейшем отклонении. Войска тронулись в город, оставив шатёр на месте. Никто и не заметил, как спустя четверть часа от скачущих отделилась фигура в белом и вернулась к бывшему лагерю, после чего сменила одеяние на чёрное и малоприметное в лесу.
Фигура притаилась поблизости от шатра и начала наблюдения, скрытая низко висящими ветвями деревьев и кустарниками.
Через некоторое время шатёр слегка задрожал, и из него выглянула чья-то взъерошенная голова.
– Сирша, тут никого нет! Они куда-то исчезли! – радостно воскликнула мальчишечья голова. Внутри послышалось недоверчивое бурчание, и к первой голове добавилась ещё одна, с внимательностью принявшаяся осматривать окрестности. Установив, что мальчишка оказался прав, вторая голова вытянула за собой всю тонкую фигуру девушки. Джадис едва держался в сознании, едва справился с желанием окликнуть незнакомку именем Каинги.
«Неужели это она?.. моя дочь…» — лихорадочно билось в голове ошарашенного советника.
Ничего не подозревающие о наблюдателе ребята выбрались наружу, всё ещё с опаской осматривая зелёное море леса.
– Братишка, знаешь, странно как-то, что они сторожили нас два дня, а потом так внезапно ушли. Может, это ловушка? – Сирша разминалась, жмуря на солнце лиловые глаза.
«Как!.. Этот мальчишка – её брат?.. но тогда… тогда он…» — Джадиса всё сильнее лихорадило. Он торопливо отвязал от пояса флягу и, даже не поморщившись, отхлебнул крепкое содержимое.
- Да какая разница? Главное, что не сторожат больше! – с детской наивностью заявил Симус и продолжил: — А раз не сторожат, так мы и удерём, пока их нет. Вернутся – а всё-ё-ё, тю-тю, нет никого!
– Мы, конечно, двинемся в путь сейчас же, но не забывай, что у номерных есть волкогрызы и оружие. А что есть у нас? Только шатёр-мешочек, твой плащ да кое-какие мелочи, которые нам не помогут. – Девушка досадливо поморщилась. – И вообще, странно это всё. Собирай шатёр. Нужно уйти как можно дальше.
– Есть! – шутливо воскликнул Симус и рванул в сторону шатра, но резко крутанулся в обратную сторону и добавил: — У нас ещё есть твои силы. И мы друг у друга!
– Иди уже, — улыбнулась Сирша на замечание брата.
«Мне придётся следовать за ними втихую… вклиниться компаньоном не выйдет… или выйдет?.. Знают ли они, кто я? — мучимый сомнениями, советник сполз на землю, вытирая рукавом лоб, покрытый холодной испариной. – Попробовать или нет?.. Если они знают, кто я, то наблюдать за ними не выйдет, они не доверятся, не пойдут к своей цели… Да и сразу после ухода Звонаря это вдвойне подозрительно…»