«Она была слишком добра, она всегда была выше своих тёмных чувств!.. она не стала бы мне мстить… — пытался успокоиться великий правитель, пав ниц перед страшной бурей. – Только Зимняя Сказочница могла устроить такое…»
Наконец, снежный кошмар стал затихать. Ветер полностью исчез, воздух вновь стал таким же тёплым, как до шторма. В траве, в ветках кустов нерешительно стали подавать голос птицы и насекомые, застигнутые врасплох неожиданной переменой времени года. Цветы и растения отряхивали пригоршни тающего снега, обнажая омытую им девственно зелёную плоть. Бутоны снова источали сладостные ароматы, ещё сильнее привлекая опылителей. Всё оживало.
Только почти две сотни чёрных силуэтов не желали оживать, всё также скорчившись возле волкогрызов. Те же в свою очередь, ничего не видящие и перепуганные, скачками сгрудились в стаю и, разбрызгивая ядовитую слюну, рванули в сторону рощи, оставив позади место ужасного ненастья.
Звонарь поднял голову и осмотрелся. Снег практически весь растаял, лишь кое-где притаившись в тени разлапистых растений да в канавках. Король, пошатнувшись, встал, отстегнул тяжёлый мокрый плащ и запустил растопыренную пригоршню в чёрные сосульки волос. Его пустые глаза равнодушно осматривали войско: он не увидел ту, которая должна была бы убить его самой мучительной пыткой, и это подарило ему спокойствие. Лишь внутри него дрожала мелкой дрожью склизкая сеть черной паутины, затронутая приближением призрака. Чёрное сердце билось ровно.
– Эй, трусы, встать! Буря закончилась, можем продолжать путь! – властно крикнул он над номерными. Его голос одиноким эхом прокатился, неестественно долго ударяясь о гладкие стволы. Никто не ответил королю.
– Долго мне ещё рассматривать ваши трясущиеся спины? Видимо, долго, ведь идти вы будете пешком, раз не удержали волкогрызов, –дрогнувшим, несмотря на усилие, голосом вновь обратился к войску Звонарь, стараясь звучать увереннее и злее. И вновь ответом ему была тишина, ставшая оглушительнее после того, как затих отзвук его окрика.
Подойдя к лежащему ближе всех номерному, правитель злобно пнул его сапогом. Тот безжизненно перевернулся, чёрная маска слетела с его лица. Место недавней бури огласил нечеловеческий вопль короля. Лицо номерного почернело и осклизло, застыв в непередаваемой гримасе ужаса и боли, словно желало переплюнуть лица призраков ушедшей пурги.
Дальше Звонарь проверять не стал: было ясно, что в живых остался только он. Однако, завалившись на своего волкогрыза, верно ждавшего своего седока благодаря усердным дрессировкам, монарх не мог себе уяснить, почему же только он выжил, и почему погибли остальные.
Волкогрыз прытью покрывал огромные куски пути, не останавливаясь ни на секунду. Его седок вжался в ещё влажный, пахнущий псиной мех. Была видна только его поседевшая в секунду голова.
* * *
– О, милый, у меня на тебя другие планы, подожди ещё, — сладостно протянула Зимняя Сказочница, наблюдая за побелевшей головой всадника в экран из снежной пыли. – Отличная работа, друзья. – Похвала пришлась по вкусу её свите, и они благодарно заурчали.
– Ну, а теперь пора встречать наших гостей! – королева радостно потёрла ладоши и хлопнула. Зала мигом преобразилась, украшаясь диковинными ледяными фигурами и цветами. Снежные звери прыгнули вверх, помогая своей правительнице готовить дворец к прибытию гостей. Работа закипела, подогреваемая ожиданием и фантазией. Только Таи по кивку королевы отделилась от друзей и выскользнула в окно. То тут же затянулось морозным витражом изумительной красоты.
* * *
Брат и сестра сидели в шатре, укутанные в несколько пледов. Горячий напиток согревал их изнутри, шатёр и одела – снаружи, в то время как за тканевыми стенами бушевала метель.
— Вот так непогода разыгралась, — нарушил сонную тишину Симус и зевнул.
– Да, точно, — согласилась Сирша, зеркалом повторив зевок, — очень непохоже на это время года. Повезло нам с подарком марим.
– Ага. Что мы делали бы, если бы его не было? – мальчик потянулся и почесал руку.
– Ну, не знаю, искали бы убежища, сооружать его времени у нас не было бы. Или мёрзли бы под твоим плащом, — усмехнулась девушка, радуясь, что их предположения не стали реальностью.
– Тш-ш-ш, ты слышишь? – вдруг поднял руку брат, прислушиваясь к чему-то снаружи.
– Что такое? – шёпотом спросила Сирша, тоже прислушиваясь.
– Там кто-то есть.