Джадис едва стоял на ногах, наблюдая появление Зимней Сказочницы. Он не мог отвести глаз от её лиловых глаз, с добротой смотревших на гостей, но от этого не становящихся менее печальными.
«Она… она копия Каинги!.. лишь волосы…» — советник практически потерял ясность трезво мыслить и только безотрывно следил за плавными движениями королевы.
– Приветствую вас, мои дорогие гости! – с изящностью склонила женщина головку. – Надеюсь, вы не слишком напуганы переменой обстановки, а моё гостеприимство рассеет остатки вашей тревоги.
– Здравствуйте, ваше величество! – Сирша поклонилась, с восхищением смотря на Зимнюю Сказочницу. – Мы благодарим вас! Удивление, что настигло по пробуждении, не оставляет нас, но оно приятное. Спасибо за вашу заботу и прекрасную одежду!
«Она похожа… похожа на маму?..»
Симус и Джадис произнесли менее полные благодарности, и королева выслушала каждого с доброй улыбкой. Однако на советнике, назвавшемся Зифом, её взгляд стал несколько холоден и колюч, что королева, впрочем, постаралась скрыть от гостей. Никто не приметил краткой перемены в глазах Зимней Сказочницы.
– Прошу, говорите со мной на равных, как с другом! Ведь я и есть ваш друг. – Попросила королева гостей и добавила: — Я полагаю, что вы голодны, ведь мои звери не дали вам подкрепиться. Прошу, садитесь!
Тут же перед компанией возник длинный резной стол, уставленный диковинными дымящимися яствами. Чего-чего тут только не было! Кроме множества основных блюд было множество необычных фруктов и сладостей, не было недостатка в разных видах напитков. Гости и правда очень хотели есть, потому долго упрашивать их не пришлось, и вскоре зала наполнилась тёплой беседой и звяканьем посуды.
Сирша, уже насытившись, потянулась к печенью в виде снежинок, точно так же переливавшемуся, как и настоящие. То внезапно вспорхнуло, покружилось в воздухе и опустилось прямо ей в руки. Девушка рассмеялась, удивлённая происходящим.
Мармеладные животные бродили по столу, прыгая и пружиня, карабкаясь в подставленные ладони. Меренги переваливались с боку на бок, и, когда приземлялись своими пухлыми боками на тарелочку их пожелавшего, тут же осыпались ореховой пудрой, словно попали в маленькую метель. Круглые сладости просто катились наперегонки, соревнуясь в том, кто первый будет попробован.
Наконец, пиршество завершилось, Зимняя Сказочница хлопнула в ладоши и – стол исчез, а стулья обратились мягкими креслами и сдвинулись в круг, при этом не побеспокоив своих изумлённых седоков. В центре кресельного хоровода возник хрустальный столик, на котором, однако, ничего не было, кроме ветви цветов в высокой прозрачной вазе.
– Ну, друзья, надеюсь, теперь мы можем поговорить и о том, что вас привело ко мне. – Заговорила королева, поглядывая то на брата, то на сестру, при этом совсем редко бросая мимолётный взгляд на Джадиса. Тот был благодарен, что эти взоры не останавливались на нём, и старался не отвечать на них, делая вид, что погружён в мысли.
– Да, ваше величество, вы правы. Мы пришли к вам с просьбой, и надеемся, что вы не откажетесь помочь нам. – Сирша перекрестила ноги и уселась поудобнее.
– Итак?.. – Зимняя Сказочница приготовилась слушать, махнув свите, чтобы занялись делами, а не крутились в любопытстве подле сидящих.
– Бабушка Липа…
– Ах, дорогая Аполлинария!.. – шёпотом воскликнула королева.
– Бабушка Липа сказала, что у вас есть особенная библиотека… — начала Сирша, с некоторым неудовольствием посматривая на Зифа, который витал в облаках. Симус, чувствовавший чуть ли не кожей неприязнь сестры, нервно глотнул.
«Сестрица, перестань так на него смотреть. Даже если он не тот, за кого себя выдаёт, королева не позволит ему помешать нам, я уверен. Ваэнгануи сказал, что они могут видеть сущность огней тех, кто перед ними. А значит – они знают, кто этот человек, и смогут остановить его», — осторожно вмешался он в мысли девушки, чтобы не сбивать её с речи.
– Полагаю, вам необходима одна конкретная книга, дорогая? – понимающе улыбнулась Зимняя Сказочница, пряча смеющиеся глаза за длинной опушью ресниц.
– Вы правы, ваше величество. Нам нужна летопись, Книга Времён. Благодаря ей мы… — Сирша осеклась, не зная, стоит ли пояснять дальше при Зифе.
– Тебя что-то смущает, милая? – заботливо спросила королева, незаметно следя за мужчиной.
– Немного, ваше величество. – Призналась девушка.