Говорили о детях. Патрик, получивший повышение, был уверен в том, что может позволить себе оплачивать взносы за дом, даже если Анна уйдет с работы. Анна же не торопилась, считая, что у них еще куча времени, чтобы обзавестись парочкой разбойников и одной, а лучше двумя принцессами.
Когда все начало разваливаться, Патрик так и не понял. Анне предложили должность руководителя филиала в соседнем штате, а Патрика повысили до лейтенанта. Упускать возможность не хотел никто, и в результате Анна уехала одна.
Поначалу они еще пытались делать вид, что все по-прежнему. Анна приезжала на День Благодарения и Рождество, Патрик выбирался к ней на выходные, когда дни отдыха у них совпадали.
Но к Пасхе стало ясно, что семейная лодка дала течь. В телефонных разговорах все чаще повисали паузы, на предложение съездить вместе в отпуск Патрик сказал, что решил потратить это время на переподготовку – ему достался сертификат на обучение по программе пожарного дознавателя. Анна еще говорила что-то насчет отпуска осенью, но Патрик знал, что это лишь дежурные фразы.
В последний раз они виделись на день Независимости. Анна приехала с документами на развод. Патрик не стал делать вид, что удивлен ее решением. Единственное, о чем возник спор – так это о коллекции видеофильмов на старых VHS-кассетах, да и тот решился почти сразу, потому что у Патрика не было свободного времени, чтобы смотреть видео.
Да и глупо таскать с собой видеомагнитофон и кучу кассет, переезжая с места на место, а если с сертификатом пожарного дознавателя все выгорит, Патрику придется менять место жительства, и, возможно, не единожды. Получить постоянную должность не так-то просто.
Вернее, сама ставка не проблема. Но день за днем сидеть в офисе какого-нибудь захудалого городишки, где и пожарная часть-то уже давно заросла пылью, и горит что-то раз в пятилетку, Патрику не улыбалось. Как не хотел он работать под присмотром кучи начальства в пожарном управлении того же Нью-Йорка, где новичкам не дают ничего сложнее сгоревшей урны, а «корифеи» давно и прочно застопорились в своих закостенелых рамках.
Ему повезло: подходящее место нашлось почти сразу. В Порт-Сент-Луси, расположенном в солнечной Флориде, пожарный дознаватель собирался уходить на пенсию. Патрик, не раздумывая, уволился из пожарной части Нью-Йорка и переселился на две тысячи километров южнее.
Вопреки мнению большинства, он совершенно не скучал по огромному мегаполису. Население Порт-Сент-Луси едва переваливало за двести тысяч человек, но в период отпусков город наводняли туристы, жаждущие отдыха во Флориде, но не готовые к ценам Майами.
Работы тоже было немало. В городе было целых три пожарных части, в том числе одна из них – коммерческая, и все равно машины не застаивались в гаражах. В «район обслуживания» пожарного дознавателя же входили еще и пригороды, так что наездить за день три сотни километров было делом привычным.
— Эту машину придется продать, — безапелляционно заявила Мег, едва увидев спортивный Додж Патрика. – Наш скарб не влезет в багажник.
И да, уходящим на пенсию пожарным дознавателем оказалась дама. Патрик, строго говоря, нейтрально относился к гендеру сослуживцев, не раз убеждаясь, что среди брутальных с виду мужчин достаточно трусов и нытиков, а хрупкие внешне дамы бывают ох как сильны и смелы.
Мег же была совершенно иной. Грузная, даже скорее страдавшая ожирением, с длинными волосами, небрежно заплетенными в косу, она могла сойти за булочницу, цветочницу, бухгалтера, медсестру, социального работника… да за кого угодно, хоть за Мери Поппинс, но только не за пожарного дознавателя.
Когнитивный диссонанс между внешностью и сущностью Патрик испытал примерно через полчаса, когда Мег, выделив ему стол в своем крохотном офисе, принялась задавать вопросы.
Патрик, бывший лучшим на курсах и имевший отметку «Обладает разносторонними познаниями, упорный в учебе, всегда стремится к получению дополнительных знаний», не ответил даже на половину.
— Это нормально, — успокоила его Мег, открывая банку газировки. Не то чтобы Патрик считал, но был уверен, что она уже пятая за последний час. – Курсы эти – все равно что краткое руководство к Аэробусу: написано, что перед тобой самолет и он летает. Познать пожар за двенадцать недель невозможно в принципе, если только ты не пироманьяк.