***
Машину Патрик продал через неделю. До этого он возил выданные Мег защитный костюм, сапоги, каску, набор багров и все остальное в багажнике, на заднем сидении и даже на пассажирском переднем.
А через месяц уже клеил на борт новехонького Шевроле Тахо эмблему полицейского участка Порт-Сент-Луси, потому что формально пожарные дознаватели подчинялись именно начальнику городской полиции. Мег пожурила его, что наклеил криво, но выбор машины одобрила. С тех пор и до дня, когда она прошла сквозь скрещенные струи из пожарных рукавов, навсегда покидая рабочее место, Мег ездила на пассажирском сидении Тахо. Огромного багажника хватало на два комплекта одежды, инструменты, и даже оставалось место для упаковки сладкой газировки.
С тех пор прошло десять лет, и девять из них Мег была прикована к постели из-за обширного инсульта, но Патрик до сих пор вспоминал те времена с теплотой. Мег была требовательна почти до абсурда, несдержанна на язык и то и дело бегала в туалет из-за неимоверного количества газировки, но она была гением по части разговора с огнем. Ей удавалось расследовать самые запутанные случаи, а уж банальные махинации со страховками она “щелкала” за считанные минуты.
Многие месяцы Патрик, подъехав к многоквартирному дому, где он снимал жилье, по полчаса собирался с силами, чтобы выйти из машины, так уматывался за день. Удивительно, но Мег с ее больными коленями и невероятным избыточным весом к вечеру была так же бодра, как и по утрам. Поначалу Патрик злился — в конце концов, он много лет тренировался пять раз в неделю и имел лучшие показатели физической подготовки в своем пожарном депо. Но потом просто терпел, ожидая, пока тело подстроится к нагрузкам. А заодно учился у Мег, жадно вслушиваясь в каждое пояснение.
Звонок застал его на заправке.
— Вердон, — сказал Патрик, приняв вызов.
— Привет, Патрик, — Сэм Адамс, начальник полицейского участка, как и обычно, орал в трубку. — Запишешь адрес?
— Слушаю, — Патрик дотянулся до бардачка, вытащил оттуда блокнот и ручку.
Сэм продиктовал адрес. На другом конце города, неудивительно, что Патрик не слышал сирен пожарных машин.
— Парни говорят, ничего необычного, но, сам знаешь, страховая потребует твое заключение, — проорал Сэм.
— Конечно, — Патрик сел за руль. Посмотрел в зеркало: мальчишка-заправщик как раз вытащил пистолет из бака и завинчивал крышку. Прищурился, рассматривая мелкие цифры на экране навигатора. — Буду минут через сорок.
— Лады, — окончательно оглушил его Сэм и отключился.
Патрик дал мальчишке доллар чаевых, надел лежавшие на приборной панели очки и завел мотор. Тахо принялся жадно пожирать только что залитый бензин.
***
Пожар и вправду оказался без особенностей. Патрик дольше доставал из багажника костюм и переодевался, чем искал очаг возгорания. Им оказалось оставленное в розетке зарядное устройство. Патрик отснял с десяток фотографий расплавленной “зарядки”, задокументировал путь огня, надиктовывая описание на диктофон и подтверждая свои слова фото— и видеоматериалами. А потом взялся за бумажный протокол.
“Плевать я хотела, какой век на дворе, лучше старой доброй бумаги еще ничего не придумали, — наставляла его Мег. — Не надо мне тут про плохой почерк и двойную работу, однажды скажешь мне “спасибо”.
И Патрик сказал, причем не единожды. Пару раз случалось, что аудиофайл не сохранялся, или загружался “криво” и не подлежал восстановлению.
Вернувшись в свой офис, Патрик взялся за не самую любимую, но занимающую почти все его время часть работы: оформление заключений. Но сначала пришлось вернуться в машину и забрать очки. Он заказал новую пару взамен пришедших в негодность еще неделю назад, но доставка все задерживалась, а без очков строчки на мониторе сливались в единую бело-серую пелену. Патрик в очередной раз пообещал себе, что в следующем же отпуске сходит к офтальмологу и поинтересуется насчет операции. Мысленно усмехнулся: так он говорил себе уже лет двенадцать, и столько же не был в настоящем отпуске. Два-три дня в год, чтобы съездить к родителям в Нью-Йорк — не в счет.