На место он прибыл через пятнадцать минут.
— Дознавателям привет, — Алекса Вашингтон, лейтенант первого пожарного расчета, подошла, чтобы поздороваться. Сняла перчатку-крагу, протянула руку. — Рановато мы тебя вызвали, тут на полчаса-час работы минимум.
— Привет огнеборцам, — Патрик пожал ей руку, посмотрел на черные от дыма окна квартиры на втором этаже дома постройки первой половины прошлого века. — Предполагаются проблемы?
— Перекрытия деревянные, сам знаешь, как огонь такое любит, — Алекса тоже смотрела на дом. — Основное пламя сбили, но теперь нужно пролить все в очаге возгорания и вокруг него для исключения повторного воспламенения. А еще проверить, не “ушел” ли огонь в перекрытия, стены и вентиляционные шахты. Для обывателей работа ненужная и даже раздражающая, потому что именно от пролива нижние квартиры страдают чаще, чем от огня, и уж точно никому не хочется чинить вскрытые пожарными потолки, полы и вентиляционные короба.
— Не буду мешать, — Патрик пошел к машине. Достал из багажника высокие сапоги, штаны, куртку, дыхательную маску и баллон с кислородом. Он терпеть не мог этот намордник, но правила безопасности требовали его использовать.
Надел защиту прямо поверх своей одежды, убрал в багажник туфли и сел писать протокол осмотра. Нашел на сайте градостроительного управления информацию о доме, совершил несколько визитов на веб-страницы общественных организаций, наведался в закрытые для простых смертных базы в поисках сведений о количестве проживающих и об инцидентах, ранее случившихся по этому адресу.
Нашлось немного: один вызов копов по поводу “Семейная ссора”, десять лет назад здесь проживал один поднадзорный условно-досрочно освобожденный. Согласно данным полицейского управления города, он уехал сразу же, как только получил разрешение на свободное перемещение, и теперь это был очень спокойный, если не сказать скучный дом с дешевым съемным жильем.
Из окон повалил белый пар — верный признак того, что огонь в очередной раз потерпел поражение. Но, судя по тому, что Патрик уже увидел, пожар успел взять свою добычу.
— Когда нас уже пустят домой? — канючил мальчишка лет семи.
— Перестань вести себя, как девчонка, — одернул его мужчина. Если они и были семьей, то родство явно не кровное: мужчина был образчиком североевропейского типажа внешности, в мальчишке же мексиканская или другая латиноамериканская кровь щедро смешалась с африканской. — Сейчас пожарные все проверят — и разрешат вернуться.
— Но я не успею на дневной показ “Трансформеров”, — мальчишка не собирался быть мужчиной, он хотел успеть на мультик.
Патрик сходил до ближайшего минимаркета, купил бутылку воды и шоколадный батончик. Он успел почти прикончить и то, и другое, когда Алекса постучала в окно Тахо.
— Мы собираем манатки, — сказала она. — Как я и говорила, пришлось повозиться.
— Оставили мне что-нибудь интересное? — Патрик не стал спрашивать о том, обошлось ли без сюрпризов, не пострадал ли кто из пожарных. В пожарных частях Нью-Йорка подобные вопросы считались неприличными, к тому же если бы что-то и было, Алекса рассказала бы сама.
— На мой взгляд — все банально, но ваш брат любитель вытаскивать скелеты из шкафов, может, и найдешь чего, — Алекса стянула с головы шлем, зажала его под мышкой. — Дай распишусь в допуске на место пожара.
Выбравшись из машины, Патрик протянул ей формуляр. Алекса выудила из нагрудного кармана ручку, поставила размашистую подпись и пошла контролировать, как сматываются рукава. Патрик же надел очки, водрузил на голову свой шлем, кстати, привезенный из Нью-Йорка, и вошел в дом.
***
Алекса оказалась права: очаг возгорания искать не пришлось. Огонь зародился на кухне и неспешно пошел дальше, пожирая шторы, столы, стулья, обои на стенах и все, до чего успел добраться.
Но в остальном ничего рутинного тут не было. Во-первых, скорость распространения пожара. Даже учитывая, что дом отапливался и жильцы несколько раз жаловались на избыточное тепло в квартирах и почти нулевую влажность, все равно разгорелось слишком быстро. Плюс началось сразу мощно, будто на конфорке раскалили сковороду, полную масла, потом подожгли его и щедро залили жидкостью.
И этот сценарий можно было признать верным, если бы дома кто-то был в этот момент. Кто-то, он или она, кто собрался пожарить себе картошки фри, поставил на плиту ковшик с маслом и забыл о времени, затянутый в омут соцсетей. А когда с кухни повалил дым, или загудело пламя, пожирая масло, совершил типичную ошибку обывателя — начал тушить масло водой.