— Сайта, не бей его, не надо! — почти взмолился он. Мореход оглянулся, чуть не упустив Голлума, воззрился на друга с удивлением, почти с возмущением:
— Бить? Парень, я его пока пальцем не тронул! А и тронул бы — тебе что, жалко эту подлую тварь?.. — взглянул на белое, в муку лицо Короля-Надежды; на судорожно тискающую ворот тонкую ладонь. Потерянно отпустил плечо тихо поскуливающего Голлума — продолжая, впрочем, удерживать его за тощую руку:
— Что с тобой, братец? Хорошо, будь как ты скажешь, пальцем лягушку эту не трону…
Он брезгливо разжал пальцы, и Голлум мгновенно откатился в сторону, встал на четвереньки, дико переводя взгляд с озадаченно наблюдающих за ним Кольценосцев на погружённого в свои мысли Саурона.
— Не трогайте насс…
— Валар с тобой, — сплюнул Сайта, — было бы желание трогать тебя! Отвечай на вопросы — вообще подходить никто не будет. Ещё и спасибо скажем.
Остальные назгулы промолчали, но молчание их было очень красноречивым.
— С этим-то что делать? — озабоченно спросил Сайта. Ортхэннэр помолчал какое-то время.
— Что с ним можно сделать? — невесело откликнулся он наконец. — Не держать же здесь вечно… Исцелить я его не смогу — только причиню новую муку… А убивать…
Он вздохнул. Покачал головой.
— Возможно, для него самого это было бы наилучшим исходом. Но… Нет, убивать его не за что. Он сам — жертва Кольца, это оно искалечило его душу и разум. Убить это несчастное существо — жестокость, притом жестокость бессмысленная. Пусть идёт.
— Не за что? — вдруг резко произнёс Денна, до того молча стоявший у дальней стены, и все разом обернулись к нему. Воззрились удивлённо, непонимающе: смуглое лицо Защитника казалось закаменевшим, только на скулах играли желваки. Тот встретил взгляд друзей. Мотнул головой. Усмехнулся холодно, желчно.
— Он не жертва, Повелитель, — тихо, жёстко проговорил он. — Он — убийца и предатель. Не оправдывай его поступки влиянием Кольца. Когда он решил убить друга ради блестящей безделушки, он ещё не был под его властью, не мог быть. Если это проклятое кольцо и смогло подчинить себе его — то лишь потому, что в у него и без того было достаточно душевной мерзости.
Ортхэннэр отвернулся. Медленно прошёлся по залу, остановился у распахнутого окна, глядя в закатную даль. Провёл ладонью — правой, искалеченной — по струящемуся в камне неуловимому узору. Потом, словно вспомнив что-то, с силой сжал пальцы в кулак.
— Я не оправдываю Смеагола, Денна… — негромко откликнулся он наконец. — Ты сам не знаешь, насколько прав. И всё-таки — не будь Кольца, возможно, найденная драгоценность закончилась бы дракой друзей, но не убийством. Ты не представляешь, ни один из вас не представляет, на что способна эта вещь, как извращает, калечит душу… И чем слабее воля владельца, тем легче Ему подтолкнуть на самые страшные, самые подлые поступки. Пусть он уходит.
Посольство к Даину
…— Что-что они потребовали?.. — Сайта запнулся, удивлённо оглянулся на брата. Оценил бредовость предложения и согнулся пополам. Маг хмуро покосился на ржущего Морехода и передёрнул плечами.
— Вернуть им кольца они потребовали, если у кого-то со слухом плохо, — сухо повторил он. — Сайта, это не смешно. Где я им возьму кольца?
— А откуда вообще такая странная идея? — Денна, хмурясь, вынул из рук Мага свиток, развернул его. Задумался. Тот только плечами передёрнул, поджал с досадой губы.
— Ты у меня спрашиваешь? Похоже, они уверены, что они хранятся у Учителя.
Сайта громко и неприлично хмыкнул, и Защитник, полностью разделяющий мнение друга, согласно кивнул.
— Абсурд. К Смаугу кто летал, не помню? Моро?
— Моро. А толку? Мы для них на одно лицо. Знаешь, как меня называли? Кольцепризрак.
Сайта вновь разразился смехом:
— Погоди, ты что…
— Нет, разумеется! — Маг раздражённо зашипел. — Ты издеваешься?! Я не уходил на Грань, даже магию не использовал, чтобы не провоцировать. Что с этими Верными не так, может мне хоть кто-нибудь объяснить?
Денна положил руку на плечо Ушедшему Королю. Толкнул локтем всё ещё посмеивающегося и не обращающего внимания на мрачнеющее лицо Мага, Сайту. Поморщился сочувственно:
— Это ты просто с нуменорцами мало общался. Вот уж кто мастера обласкать словом. Слышал бы ты, как меня называли. А с гномами — это изначально была плохая идея. Повелитель ведь предупреждал тебя.
Маг хмуро пожал плечами. Ничего не ответил. Сайта наконец перестал веселиться. Посерьёзнел.
— Значит, будем ждать удара бородатых в спину. Погано, братцы. Может, и впрямь не стоило, а?..