Но пронесло. Никто не прыгнул с потолка, никаких костлявых рук из-под земли не выскочило. Метров через пятьдесят вышли в новую пещеру.
И тут уже вступили в бой, даже осмотреться толком не успели. В свете фонаря мелькнул костяной гребень, раздалось шипение, тут же сменившееся на визг после выстрела одного из «гвардейцев».
— Вспышка! — крикнул то ли Федор, то ли Фрол и что-то подбросил под потолок.
Это было похоже на сигнальную ракету. Шипящий цилиндр разгорелся в полете, оставляя за собой яркий шлейф. Врезался в потолок и прилип, разбрызгивая яркие искры и продолжая освещать почти всю пещеру.
Картинка окружения сложилась моментально. Три отнорка метрах в пятидесяти, груда камней рядом с брошенными вагонетками, несколько больших полусгнивших ящиков. На стенах куча круглых впадин, то ли как дырявый сыр, то ли как гнезда ласточек под берегом. И пещерные кроты — много.
Четверо прямо перед нами! Стоят на задних лапах и слепо водят мордами по сторонам, прислушиваясь или принюхиваясь. Несколько таких же безглазых морд стали высовываться из своих нор.
Гидеон плеснул что-то перед нами, резко запахнувшее нашатырем и, беззвучно, только активно шевеля губами, начал читать одну из своих молитв. Пахом тоже достал бутылку — типичный коктейль Молотова — и протянул соседнему «гвардейцу». Дедок вытянул руку раскрытой ладонью вверх, а потом подул на нее. Вспыхнул маленький огонек, совсем крохотулька, как у одноразовой зажигалки под конец ее жизни. Пахом поджег тряпку на горлышке. Крякнув, размахнулся и метнул в ближайшую к нам четверку.
И понеслась! Бутылка еще летела, а ближайший крот уже прыгнул в нашу сторону. Клыки, когти, гребень — все выглядело опасно, но массы деймосу не хватило. Прямое попадание из ружья отбросило его обратно. Тушка налетела на сородича, и в этот момент рядом с ними разбилась бутылка. Моментально вспыхнул огонь и разлетевшиеся брызги. Твари завизжали, стали метаться, сшибаясь друг с другом, но помирать почему-то не собирались.
Самый первый опять попер на нас и опять получил в грудь заряд дополнительной зажигательной смеси и еще пару пуль из «мосинок». Отлетел под ноги горящим «братьям» и вроде затих.
Зато подорвались монстры в гнездах. Будто на соревнованиях, наперегонки стали выскакивать из ниш, всем скопом понеслись к нам, смешно ковыляя на четырех лапах, как росомахи.
Я потянулся к душелову за мэйном, но Гидеон закончил читать молитву — и жидкость, которую он разлил, начала пузыриться на камнях, от нее повалил густой дым. Завоняло так, будто кто-то сигару курит.
— Врассыпную! — крикнул Гидеон. — Только не подставляйтесь.
Вонючий дым начал распространяться по всей пещере. Рассеявшись, он стал тонким, прозрачным, уже скорее не дым, а так, рассветная дымка. А вот запах становился все сильнее и сильнее, сигарная вонь сменилась запахом жареной селедки.
И если мне это не нравилось, то кроты вообще впали в ступор. Кто-то остановился, а двое, потеряв ориентацию, просто впечатались в стену. Один деймос чихнул. Остальные рассеянно крутили мордами.
— Бей под лопатку, — напомнил мне Гидеон и достал револьвер старинного типа.
Я мельком глянул, с чем у нас воюет святое воинство. Оружие выглядело знакомым. В прошлой жизни, в одной из компьютерных стрелялок, я уже видел его. У револьвера было два ствола: один граненый под барабан, а второй маленький и толстый под одиночный выстрел дробью. Вспомнил название: «Револьвер Ле Ма» — девять пуль в барабане, плюс маленькая мортирка.
Пока разглядывал, как Гидеон пристраивается к тяжелой «дуре», на автомате перезарядил ружье. Сделал несколько шагов в сторону и вдоль стеночки подкрался к деймосу, вертевшему мордой. Замер, подождал, пока он повернется ко мне спиной, и нажал спусковой крючок — бил наверняка, разрывным патроном, оттяпавшим приличный кусок мяса вместе с костью. Пещерный крот упал, начал ползти и приполз в поле зрения Гидеона, сделавшего контрольный выстрел.
«Гвардейцы» — вот что значит командная работа! — создали хитрую систему. Один раскручивал веревку с крюком на конце, забрасывал его в дым и выдергивал оттуда деймоса, а тут его уже принимали на штыки.
Действие заклинания Гидеона прекратилось внезапно и сразу. Дымовая завеса не выветривалась по капельке, хотя легкий сквозняк присутствовал, а просто исчезла разом, сменившись на запах горелой шерсти. Кроты, как по команде, резко настроили локаторы в нашу сторону и рывками, то на четырех, то на двух лапах поскакали на нас. Их осталось всего трое.
— Товсь, пли! — скомандовал Пахом и его «гвардейцы», хотя меня так и подмывало назвать их Пахомовцами, выстроившись в линию, дали залп.