— Ви приймаєте мене за когось іншого. У мене немає ані копійки, — розгубилася дівчинка.
— Помиляєшся. Ти казково багата, — захоплено мовив дідок.
— Чи не в дірявій кишені я ховаю свій скарб? — сумно посміхнулася Марика.
— Не смійся. Твій скарб — це молодість. Ще не прожиті роки, не пережиті почуття, не витрачені миті. Ти можеш обміняти їх на будь-які бажання. Я допоможу тобі це зробити.
— Хіба це багатство? — зачудувалася дівчинка.
— Ох юність! Їй не дано знати вартості справжніх цінностей. Це знання приходить із роками, коли багатство вже розтрачене по дрібницях. Але я пропоную тобі отримати з нього вигоду зараз, поки не пізно. Я пропоную чесний обмін. Я міняю твій час на бажання.
— Ви жартуєте?
— Анітрохи.
— Але для чого це вам? — запитала Марика.
Замість відповіді дідок жартівливо погрозив дівчинці пальцем:
— Б'юся об заклад, із тобою постійно щось трапляється.
— На жаль, — зітхнула Марика. — Я увесь час потрапляю у всілякі історії.
— Я так і знав! — міняйло радісно потер долоні й повторив: — Я виконаю будь-яке бажання в обмін на твій час.
Пропозиція звучала більш ніж дивно. Марика не поспішала йти на угоду. Міняйло по-своєму зрозумів її нерішучість.
— Добре, я не буду дріб'язковим. Оскільки в тебе таке бурхливе життя, я готовий заплатити за твій час удвічі більше проти того, що плачу іншим. Згодна?
— Невже я можу побажати все, що завгодно? — здивувалася дівчинка.
— Абсолютно! — підтвердив дідок.
— Як же ви заберете мій час?
— Дуже просто. Твоє бажання здійсниться, але життя стане коротшим.
— Звучить не дуже заманливо, — захитала головою дівчинка.
— Чому ж? Люди часто марно витрачають відміряний їм час, а то й просто вбивають його. Тож чи не краще обміняти його з користю?
Марика задумалася. Їй не доводилося розплачуватися подібною валютою. Як виміряти бажання часом?
— А раптом моє бажання буде настільки величезним, що в мене не залишиться часу порадіти його виконанню? — запитала дівчинка.
— У такому випадку ти можеш розрахуватися найдорожчим часом, а дешеві години та хвилини залишити собі. Тоді твоє життя вкоротиться не так сильно.
— Хіба не всі години та хвилини коштують однаково? — зачудувалася Марика.
— Звичайно, ні! У кожного часу є своя ціна. Наприклад, ти очікуєш у черзі годину, і дві, і три. Черга, як на зло, рухається дуже повільно. Чи дорого коштують ці години?
Марика мовчки знизала плечима, а міняйло продовжував:
— Ці години оцінюються копійками. Ніхто не захоче їх купити. Кому потрібен час, даремно витрачений на очікування?
— А який час коштує дорого? — поцікавилася дівчинка.
— Уяви собі хвилину наодинці з коханим. У тебе одна лише хвилинка.
Марика подумала про Гліба. Вона б віддала геть усе, аби тільки хоча б на хвилинку побачити його. Міняйло неначе прочитав її думки.
— Бачу, що твоє серденько невільне. Напевно, ти б багато чого віддала, щоб хоча б хвилинку побути з тим, про кого мрієш.
На щоках у Марики спалахнув рум'янець.
Дідок посміхнувся:
— Тепер ти розумієш, що є хвилини на вагу золота?
— На жаль, у моєму житті майже не було таких хвилин, — зітхнула Марика.
— Зате ти часто потрапляла в халепи накшталт Павукової вежі. Хіба не так? — міняйло допитливо витріщився на дівчинку.
— Правильно. Але хвилина у вежі зовсім не те, що хвилина з коханим. Чому ви вважаєте, що мій час коштує дорого?
— Ти не уявляєш, скільки на світі любителів гострих відчуттів. Вони багато віддадуть за те, щоб пережити якусь страшну пригоду, але при цьому залишитися цілими й неушкодженими. Так що раджу тобі погодитися на мою пропозицію. Міняємося: час на бажання.
Марика від усього серця хотіла б опинитися поруч із Глібом. Слова побажання ледь не злетіли з її вуст, але вона згадала про Прошку й Трояна. Якщо комусь із трьох не призначено вибратися з Позачасовості, то чи справедливо скористатися чарівництвом і позбавити їх надії на повернення? До того ж, незважаючи на запевнення дідка, Марика побоювалася, що може накликати на Гліба нещастя.
Угледівши, що дівчинка вагається, міняйло роздратовано зауважив:
— Що тут думати! Я ж не прошу в тебе все твоє життя. Ти можеш купити собі бажання, заплативши дорогою монетою. Тоді твоє життя, як і раніше, буде довгим.
— Але воно втратить найпрекрасніші миті. Як же моє бажання може здійснитися, якщо саме на це в мене не залишиться часу? — запитала Марика.