Марика відчула, як чиясь рука лягла їй на плече. Вона підняла очі й побачила перед собою колишнього Прошку, добродушного кирпатого хлопчика. Він простягнув дівчинці шкіряну флягу.
Марика негайно впізнала подарунок горців.
— Це ж моя фляга! — вигукнула вона. — Звідки вона в тебе?
— Там Троян, тобто Агриппа, розсипався в потрох. Це все, що від нього залишилося, — сказав Прошка.
Марика пам'ятала, як викинула флягу, коли вода перетворилася на отруту. Звідки ж вона опинилася в Трояна? І що в ній: отрута чи жива вода? Надія на те, що вона врятує Азара, боролася в Марики зі страхом. І тут вона згадала, слова міняйла: «Ти будеш тією, хто несе лихо, тільки доки сама себе вважаєш такою».
Марика рішуче відкрутила кришку. Усі сумніви раптом зникли. Вона знала, що не заподіє Азару шкоди, зуміла ж вона відпоїти кущ троянди, що гинув. Дівчинка влила трохи води в пересохлі губи юнака. Він схлипнув, але не відкрив очі.
— Допоможи мені. Треба витягти стрілу, — скомандувала Марика Прошці.
На щастя, наконечник стирчав зовні. Прошці не треба було докладати зусиль, щоб відламати його, а потім він із силою висмикнув стрілу. Марика змочила живою водою рану й влила ще кілька крапель в онімілі губи. Усе було даремно. Більше ні на що не сподіваючись, Марика схилила голову, але тут повіки юнака здригнулися. Він відкрив очі.
Марика, Прошка й Азар стояли, взявшись за руки. Білий голуб літав у них над головами. Діти прощалися перед тим, як повернутися у світ людей. Азар був родом із далеких країв. Прошка з Марикою розуміли, що більше вони не матимуть нагоди зустрітися.
Нарешті голуб опустився до Марики на плече й проворкував щось, зрозуміле лише їм двом.
— Час, — сказала дівчинка.
Вона взяла голуба в руки й підкинула його угору. Білий птах пролетів над гойдалкою, і вона умить зникла, а на її місці виник стовп світла, без початку й без кінця. Було незрозуміло, чи то воно б'є знизу, чи то ллється згори.
Азар і Марика обмінялися довгим поглядом, їх зв'язувала більш ніж дружба. Вони врятували один одному життя. Дивлячись на них, Прошка погано себе почув, хоча розумів, що ревнувати безглуздо. Вони ж із Марикою будуть разом, а от із Азаром їм більше не побачитися.
— Іди, — сказала Марика. — I не забудь загадати заповітне бажання.
Азар кивнув і посміхнувся на прощання. Він бажав знайти те, чого в нього ніколи не було: родину й люблячих батьків. Із цією думкою він ступнув у безвість.
Тієї самої миті у палаці султана народився довгоочікуваний хлопчик.
— Тепер ти, — звернулася Марика до Прошки.
— Ну, до зустрічі,— посміхнувся Прошка.
Він стис у кулаці ключ, який взяв у скарбниці. Тепер він зрозумів, що не помилився з вибором. Прошка твердо знав, чого хоче від життя. Із магією він покінчив назавжди. Один раз йому випала удача бути помічником принца Гліба, і він не збирався удруге втрачати своє щастя.
Марика залишилася одна. Вона здивувалася, як легко Азар і Прошка знайшли свої заповітні бажання. Вона ж хотіла занадто багато й нічого конкретно.
Дівчинка подивилася на обручку, яку взяла в скарбниці, і мрійливо зітхнула. Найбільше їй хотілося бути з Глібом. Але при цьому стати королевою? Оце вже ні, вибачайте. Палацові порядки й інтриги — це не для неї. Набагато більше Мариці подобалося кочове, табірне життя. Але хіба Гліб погодиться відректися від корони? Як не крути, вона не могла уявити, що він зробить її щасливою. Голуб щастя мав рацію, вона сама не знала, чого хоче. Утім, він же й підказав їй рішення. Напевно, існує такий момент, коли Гліб у неї закохається.
— Я хочу туди, де я буду кохати й буду коханою, — сказала Марика й ступнула в промінь світла.
Глава 25
Повернення
Завітавши літу на зміну, художниця осінь узялася за палітру й заходилася розфарбовувати парк. Вона додала в крони дерев жовті мазки, строкато розмалювала клумби з айстрами і з особливою любов'ю розфарбувала клени, додавши кожному листку свій відтінок. На тлі зеленої газонної трави він палахкотів, наче багаття. Біля лавки досі цвіли кучеряві троянди, а фонтан дзюрчав струмками води.
У цьому віддаленому куточку парку все було точнісінько, як тоді, коли Марика ще маленьким дівчиськом уперше зустріла Гліба. Усе це було так давно, неначе в іншому житті, але вона як зараз пам'ятала хлопчиська, що врятував її від переслідувачів. Він із першого погляду завоював її серце, не тому, що був гарний і навіть не тому, що подарував їй гребінь і приніс їжу. Просто він був не таким, як інші. Він виявив милосердя й не гребував спілкуватися з вуличною обідранкою, якою тоді була Марика.