― Вы очень великодушны, мой лорд, ― не удержалась я.
Мне вдруг захотелось сказать лорду-дознавателю что-нибудь приятное.
― Это всего лишь предусмотрительность, Лин. Слуги общаются между собой. Делятся впечатлениями. Чем лучше будут говорить обо мне те, кто у меня служил, тем охотнее придут на их место новые, когда я смогу позволить себе снова нанимать на службу тех, кто не имеет устойчивости к моему яду. ― Лорд Брюс невесело усмехнулся.
Я хотела с ним заспорить, сказать, что уж моих друзей-беспризорников ему вовсе не обязательно кормить, но промолчала. Хочет мой лорд казаться более суровым и расчетливым, чем есть на самом деле ― кто я, чтоб ему мешать?
― Тут какие-то шкафчики с выдвижными ящиками, ― вместо этого сообщила я, вовремя останавливаясь и не позволяя лорду уткнуться носом в преграду.
— Это называется картотека, Лин, ― взялся объяснять лорд Брюс, ― и сейчас я объясню тебе, как ею пользоваться.
Оказалось, что в выдвижных ящиках в алфавитном порядке хранятся карточки с названием и описанием каждой книги, какая только есть в библиотеке, и с указанием номера стеллажа и полки, на которой эта книга должна находиться.
Перебрав одну за другой карточки в разделе артефакторики, а потом в разделе «Камни», я под руководством лорда Брюса отыскала на стеллажах нужный манускрипт, который назывался “Камень змеевик: по следам Золотого Полоза”, и еще две книги, в которых, судя по описанию, мог упоминаться змеиный камень.
Все время, пока мы выбирали, а потом и изучали найденные мной книги, мое сердце частило, трепыхалось от волнения: мама никогда не рассказывала о своей далекой родине. Теперь же я словно прикасалась к истории своего второго дома. Того народа, который не был мне чужим, и среди которого наверняка у меня все еще были родичи. Только осиротев, я поняла, как много это значит!
***
Первые две фолианта, из раздела артефакторики, никаких новых знаний нам не принесли. Зато манускрипт из Назмукана, написанный справа налево особой «змеиной вязью», как называлась слангистанская письменность, поведал кое-что неожиданное.
― Залежи серпентина, камня-змеевика, есть не что иное, как остатки кожи перелинявшего семижды семь раз древнего гигантского змея, Золотого Полоза, ― прочитала я вслух. Благо, матушка позаботилась о том, чтобы писала и читала я не только на языке людей-магов, но и на языке ее родины. ― Древние предания говорят, что Золотой Полоз назначен был Златоокой охранять пещеру, где хранила она свои лучшие украшения и сильнейшие артефакты, изготовленные ее собственными руками. Был среди них и Венец Трех Королей, что давал власть над тремя странами: Слангистаном, Фьеригардом и Берджибадом. Знания о том, где находится пещера, утрачены, а сам Золотой Полоз ушел следом за Златоокой в центр Мира, откуда и глядят они вместе за тем, как живут оставленные ими народы.
Признаться, ни о Золотом Полозе, ни о пещере мне слыхать не приходилось. В храмах Златоокой об этом не говорили. Лишь рассказывали легенды о том, как сотворила она мир вокруг себя, став его центром, и как населила сотворенный мир своими детьми, рожденными от стихий: василисками ― от воздуха, темными эльфами ― от земли, ньяггами ― от воды и людьми ― от огня.
Василиски, правда, отчего-то совсем исчезли, видно, погибли все до одного в борьбе с другими народами. Ньягги ― выродились, разучились принимать змеиный облик. Темные эльфы, называвшие себя дроу, таились в своих горных городах-пещерах и почти не общались с другими народами. И только люди, маги, рожденные от огня, процветали, занимая все новые и новые земли.
― Надо же ― Золотой Полоз. Интересно, а дети у него были? ― Озвучила я вслух свои мысли. ― Если кто и способен отыскать пещеру, так это его потомки. Кровь должна притянуть их туда, где обитал далекий предок.
― Погоди-погоди, Лин! С чего ты взял, что... Да, кровь, конечно, притянет, если есть кого. Допустим, потомки у Полоза были, и сохранились до сих пор. Но как их отличить от прочих людей, если даже ньяггов и магов различить с первого взгляда не всегда получится? Давай-ка, читай, что там дальше!
Дальше шли описания магический свойств змеевика. Их было перечислено много больше, чем смог вспомнить главный королевский артефактор.
По мнению автора манускрипта, змеевик не только редкие яды помогал определять, но еще и вытягивал их из ран, а в виде порошка, принятого внутрь ― выводил из тела. Еще он защищал от недобрых внушений и пугающих иллюзий, отводил злой взгляд и прогонял недобрые сны.