― Отчего бы нет? ― пожал широченными плечами лорд Брюс. ― Ты можешь помочь мне. Я могу помочь тебе. Нам обоим надо как-то пережить эту зиму. Договор скрепим кровью, так что нарушить его не сможем ни ты, ни я. Ну так что ― по рукам? Будешь на меня работать?
Великий Брюс протянул мне руку для рукопожатия.
Несколько мгновений я колебалась. Не потому, что раздумывала ― не отказаться ли. Просто… в прошлой жизни лорды не пожимали мне руку, а целовали пальчики. А в нынешней лордов не было, а с друзьями из банды мы обычно стукались кулаком в кулак.
Брови лорда снова сдвинулись, губы сжались. Мое молчание ему не нравилось.
― Лин! ― окликнул он меня сурово.
― Да… ― решилась я и сунула пальцы в протянутую ладонь.
Потом опомнилась и сжала их в ответ на пожатие лорда Брюса.
― Так-то лучше. ― Лорд-дознаватель старался говорить все так же сурово и сдержанно, но мне послышались нотки облегчения в его низком звучном голосе.
― Разве нельзя сделать артефакт, который защищал бы… слуг… от вашего яда? ― спросила я, не удержавшись.
― До сих пор никому не удавалось, ― честно признал лорд Брюс.
― А может…
― Не может. Хватит расспросов, Лин. У тебя свои тайны ― у меня свои. Я ведь могу потребовать откровенность за откровенность. Уверен, что готов открыть мне всю подноготную? ― пресек дальнейшие попытки расспросов лорд.
— Значит, через два месяца вы меня отпустите? ― поспешила я заговорить о другом.
― Или постараюсь убедить остаться при мне и дальше, ― не стал скрывать намерений мой хозяин.
Почему хозяин? ― Потому что я уже поняла: договор я все же подпишу. Пусть даже и кровью. Я ведь все три с половиной года мечтала найти такую работу, чтобы иметь свой угол в теплом доме и гарантированную миску каши и корку хлеба каждый день. И вот ― сбылось! Зиму переждать, а там еще четыре месяца, и Лин Рос исчезнет, а к жизни вернется Росалин Делавьер.
― Ну что, договор прочитал? ― напомнил о деле лорд-дознаватель
― Дочитываю! ― вздохнула я и быстро вытащила из-под воротника висящий на шее проявляющий амулет ― один из немногих, которые удалось мне унести из отчего дома. Он показывал любые скрытые надписи, нанесенные магическим пером.
Провела амулетом по свитку, убедилась, что никаких дополнительных пунктов в договоре нет, проколола подушечку пальца и капнула на свиток кровью. Кровь впиталась, буквы договора вспыхнули на миг золотом.
― Подписано. ― Я протянула свиток лорду-дознавателю.
Он тоже проверил свиток амулетом: убедился, что я не внесла в договор изменений. И капнул на него капельку своей крови. Она была не красной, как у меня, а очень густой и почти черной.
― Капля моей крови убивает лошадь, ― уведомил лорд Брюс. ― Или десяток разумных. Меня не просто так опасаются, Лин. Так что не вздумай водить в мой дом своих друзей. Мне даже не придется выдумывать наказания для них. Но я велю тетке Ами раз в день давать тебе котелок каши для них. Ведь иначе ты начнешь сам пытаться что-то им отнести, верно?
― Верно, мой лорд, ― признала я. Теперь я могла называть Великого Брюса своим лордом. Отныне я на него работаю. ― Примите мою признательность. Они мне… как братья.
― Понимаю, ― кивнул лорд. ― А сейчас ― за работу.
***
До обеда мы с лордом Брюсом едва успели разобрать собравшуюся корреспонденцию. Деловых и не очень писем, служебных записок и извещений, приглашений на светские рауты приходило ему несметное число! Похоже, обычно мой лорд жил очень бурной и разнообразной светской жизнью!
Приглашения мы выбрали и просмотрели первым делом. Где-то треть из них лорд велел бросить в камин ― на растопку. Еще на треть ― попросил ответить вежливым отказом, который сам же мне и продиктовал, как только услышал, что письмом я владею не хуже, чем чтением.
«Прошу простить меня, лорд/сеьрр(а) Эн, ― приблизительно так звучал отказ, ― однако вынужден отклонить ваше лестное предложение по причине обстоятельств неодолимой силы, распространяться о которых не имею права».