— В гильдии без талантов не берут. Вот и получается, что я, человек, покоривший уже двадцать восемь этажей, но так и не получивший особых навыков, никому не нужен.
— Ты так хочешь попасть в гильдию?
Мишель потянулась к своему дневнику. Он лежал раскрытым прямо возле ее ног. Вынув из него небольшое темное полотенце, девушка начала обтирать им свои руки.
— Без гильдии после двадцатого слишком тяжело. Там намного выше уровень конкуренции и намного больше монстров. — Мишель усмехнулась. Она бросила полотенце обратно в дневник, и тот, как губка, сразу поглотил его. — А после тридцатого уровня вообще появляются хранители этажа со своими квестами, некоторые из которых без команды пройти невозможно.
Алекс начал внимательно вслушиваться в этот разговор, однако неприятное ощущение жидкого соуса, уже капавшего из бутерброда в его руках, заставило его временно переключиться на еду. Поднеся перекус к своим губам, он начал быстро есть.
— Чтецы обычно покоряют лабиринт по одному, — продолжала говорить Мишель, — но именно для таких случаев гильдии и существуют. Они оказывают поддержку своим участникам независимо от ситуации. Помогают проходить квесты, делятся полезными вещами, а еще выручают из проблем. Например, если ты застрянешь на одной из боевых зон, именно гильдия отправит людей на твои поиски.
— М… — протянул Алекс, облизывая губы. — А вот Марс уже получил приглашение в гильдию и отказался от него.
Мишель недовольно сощурилась. Взгляд ее переместился на парня, лежавшего неподалеку от Алекса без сознания.
— Бесит, — холодно произнесла девушка.
— Меня тоже, — с улыбкой ответил Алекс. — Периодически.
Мишель усмехнулась. Оперевшись руками за спину, она устало наклонилась назад.
— А как так получилось, — вновь заговорил Алекс, — что ты еще ни разу не видела фолиант? Не везет?
Мишель широко улыбнулась. Прикрыв глаза, девушка задумалась над своим ответом. Найти его сразу оказалось довольно сложно. Усталость клонила в сон, а приятное тепло, исходившее от костра, так и подталкивало расслабиться.
— Знаешь, — заговорила Мишель, — какая разница между теми, кто продолжает покорять лабиринт, и теми, кто остается в безопасных зонах?
Алекс отрицательно замотал головой. Глаза Мишель были закрыты, так что она вряд ли видела это, но все равно продолжила:
— Вторым намного сложнее держаться наплаву. Лабиринт фактически поддерживает покорение, и высмеивает тех, кто этого не желает.
Алекс нахмурился. Для него лабиринт был скорее неживым объектом, однако в словах Мишель это слово принимало совершенно другой образ и смысл.
— Как это выражается? — спросил Алекс.
— В выпадении особых предметов, появлении фолиантов и даже в присвоении награды. Если ты продолжаешь покорять лабиринт с самого начала своего пути, тебе выпадает больше полезностей, но если ты хотя бы раз отказался от этой идеи, продвинуться дальше очень сложно.
Алекс машинально приложил руку к подбородку. Сравнивая себя и Марса он явно видел, кому везло все-таки больше, а кому меньше. Создавалось впечатление, будто лабиринт потворствовал тем везунчикам, которые хотели покорять его с самого начала.
— Это как твоя ситуация? — спросил парень. — Ты не можешь получить фолиант потому, что когда-то отказалась покорять лабиринт?
Мишель открыла глаза и посмотрела на Алекса. У него на подбородке виднелась красная полоса от соуса. Увидев это, девушка улыбнулась и явно привлекая внимание показала сначала на свой подбородок, а следом и на Алекса.
Парень, быстро все осознав, засуетился и поспешил вытереть лицо. В это же время Мишель начала отвечать:
— Возможно. Понять волю лабиринта вообще тяжело. Да и я не то чтобы не могу получить фолиант.
Приподняв взгляд, девушка посмотрела на потолок. Где-то позади нее на потолке находилась круглая выемка, которая плавно переходила в небольшой стеклянный купол. Из-под этого купала сочился лунный свет, который падал своими лучами на постамент и плавно расползался то по полу, то по потолку.
— На самом деле, — продолжала Мишель, — мне попадалось много ценных книг, в которых я находила исключительно деньги, а могла не получить вообще ничего. Разве это не показатель того, что лабиринт на моей стороне? Да, я не видела фолиантов со способностями, но если бы лабиринт действительно отрекся бы от меня, тогда я и другие редкости бы не увидела. Просто мне кажется, что меня пытаются проучить.
Алекс прожевал последний кусок бутерброда и, сглотнув, ответил:
— Даже не знаю.
— Говоря об этом, — с улыбкой произнесла Мишель. — Есть и другой факт, который усложняет жизнь тех, кто остается в безопасных зонах.
— Какой?
Девушка стала выглядеть серьезнее. Нахмурившись, она ответила:
— Бывшие покорители. Люди, которые смогли добиться успехов в лабиринте, но отказавшиеся от продолжения покорения. У них есть связи, деньги и влияние. Безопасные зоны фактически находятся под их влиянием, и не все бывшие покорители жалуют прибывших слабых новичков.
— О, — радостно протянул Алекс, — я знаю несколько таких. Как оказалось, даже гильдия, охранявшая первую безопасную зону, была знакома с ними.
— Вот поэтому, чтобы зафиксироваться в безопасной зоне, ты должен еще доказать, что чего-то стоишь.
Вновь приложив правую руку к подбородку, Алекс задумался. Голос его прозвучал тихо:
— Но ведь я тоже отказывался покорять лабиринт, а все же скрытную комнату после этого видел.
— А ты до своего отказа выше первой безопасной зоны поднимался?
— Не особо…
— В этом и разница. — На женских губах появилась ироничная улыбка. — Ты был новичком, который еще не познал строение башни. Поэтому ее зоркий глаз даже не был направлен на тебя. Чем выше ты поднимаешься, тем больнее падать. Слышал подобное?
— Конечно.
— В лабиринте это значит, что чем выше ты поднимешься, тем сложнее будет отказаться от покорения. — Приподняв руку, девушка отвела ее в сторону и как-то машинально пожала плечами. — Иначе наказание от самого лабиринта будет суровым. Бывшие покорители отказываются от приключений на свой страх и риск.
— Но те, кого я знаю, не выглядели несчастливыми или измученными.
Мишель посмотрела на Алекса. Разговор с ним на удивление казался приятным. Более того, ей даже нравилось то, что он интересовался особенностями лабиринта.
— Никогда не знаешь, что может случиться завтра, — ответила Мишель. — То, что у твоих знакомых сейчас все хорошо, не значит, что им будет вести и дальше. Именно поэтому многие чтецы после отказа от покорения даже пытаются навсегда покинуть лабиринт.
— Неплохой вариант, — с улыбкой протянул Алекс.
— Но потом они все равно возвращаются.
— Зачем?
Мишель вновь улыбнулась и пожала плечами. Ответ ее прозвучал расслабленно и даже немного насмешливо:
— Кто бы знал. Я слышала, что какой-то голос зовет их обратно.
Алекс нахмурился. Теперь в его представлении лабиринт казался еще более странным существом, нежели объектом. Более того, после недавних разговоров с Марсом, он начал задумываться и о том, что редкие книги тоже могут иметь свою волю в этом месте. Это и интриговало и пугало одновременно.
— У лабиринта есть конец? — вновь спросил Алекс.
— Не знаю. Спроси это у тех, кто поднялся выше сотого.
— А вы, — прозвучал хриплый голос неподалеку, — неплохо ладите.
Медленно приняв сидячее положение, Марс устало почесал голову. Глаза его были приоткрыты, движения медлительны.
— Марс! — радостно вскрикнул Алекс. — Живой!
Марс, смерив друга оценивающим взглядом, насмешливо ответил:
— Конечно живой. Еще бы я таким не был.
Алекс нахмурился. Он быстро поднял руку и указал куда-то в сторону замурованной двери, где на полу были видны остатки размазанной растекшейся красной жидкости.
— Взгляни вон на ту лужу крови, — строго произнес Алекс. — Это все твое. Неудивительно, что я ожидал твоей смерти.