— Что это за место? — прозвучал вопрос Алекса неподалеку.
Марс услышал его, но ответить ничего не смог. Увиденное казалось настолько странным, что дать даже какой-то простой и самый банальный ответ было невозможно. Пустая белая комната? Но у нее нет стен. Белое пространство? Но существует ли такое место?
— А где Мишель? — прозвучал следующий вопрос Алекса. Услышав его, Марс вновь не ответил. Казалось, будто в этом месте они были одни. Этот вопрос также мог остаться без ответа, как и предыдущий, но неожиданно где-то позади прозвучал тихий, похожий на детский посторонний голос:
— Ваша спутница предпочла отправиться на тот этаж, где она прервала свое восхождение.
Алекс и Марс разом развернулись. Перед собой они увидели создание, ростом не превышавшее пятилетнего ребенка. Тело его имело явно вытянутую форму, но, скрытое под несколькими слоями разных темно-зеленых и бежевых одежд, увидеть его точные очертания было сложно. Казалось, что и голова этого создания была вытянутой. Намного более вытянутой, чем у нормального человека, однако и она была скрыта под темно-зеленым капюшоном, поверх которого был надет вытянутый темный колпак. Тень капюшона скрывала лицо создания, позволяя увидеть лишь его два круглых, сияющих в тени желтых глаза.
— А так можно? — спросил Марс недоверчиво.
— Если ты уже поднимался выше, — заговорило странное создание, — то, конечно.
Алекс насторожился. Постепенно осознавая реальность этого места, этого существа и всего происходящего, он все больше понимал, что это был не сон. Теперь он даже понимал, что находился в месте, расположенном вне предыдущего этажа.
— Кто ты? — спросил Алекс незамедлительно.
Создание обернулось лицом к задавшему вопрос. Оно будто оценивающе осмотрело лицо и фигуру Алекса, после чего все же решило ответить:
— Некоторые зовут меня торговцем, некоторые призраком. Но я попрошу вас, обращайтесь ко мне на «вы».
Алекс ничего не ответил, но неожиданно заметил движение справа. Марс, уставший после всех этих испытаний, спокойно сел на пол и, скрестив ноги, расслабленно спросил:
— Вы тот самый призрачный торговец, который продает товары за очки?
— Все верно, — с радостной интонацией ответил торговец, — друг мой. Обычно я редко спускаюсь на нижние этажи, но ваше количество очков не оставило меня равнодушным. Уверен, вы сможете что-нибудь у меня купить.
Марс был спокоен. От храбрецов он уже слышал о призрачных торговцах и их деятельности. Обычно эти создания появлялись только в боевых зонах или в коридорах между этими зонами. Торговцы были так называемыми обитателями лабиринта. Истинными его жителями. Они продавали различные товары: пилюли, ценности, оружие и даже еду. Однако взамен они всегда требовали очки, которые присуждала система.
«После прохождения теста, — задумался Марс, — система засчитала мне прохождение сорок восьмого этажа, так что очками я не обделен. Для человека в самых низах лабиринта у меня достаточно много очков. Но все же их не так много, чтобы спускаться ради меня вниз. На что он надеется? На то, что я глупый новичок, который сразу поведется на его предложения?»
Алекс посмотрел сначала на торговца, а затем вновь на своего товарища. Так и не присаживаясь на пол, он начал подробно обдумывать ситуацию:
«Судя по тому, что Марс так спокоен, эта штука не опасна. Но он также сразу начал обращаться к нему с уважением. Значит, и мне стоит делать это».
— Мистер торговец, — неожиданно заговорил Алекс, возвращая к себе внимание, — вы можете сказать, что это за место?
— Это пространство перезагрузки, — ответил торговец спокойно. — Оно появляется тогда, когда вы переходите с одной опасной зоны на другую. Можете называть это комнатой отдыха или коридором между этажами.
— И как отсюда выбраться?
В руках торговца, словно из ниоткуда, появилась трость. Выставив ее перед собой, он схватился за нее обеими руками и устало склонился.
— Нужно просто подождать, — ответило создание спустя некоторые время. — Пространство исчезнет, когда пройдет ровно половина дня.
— То есть двадцать четыре часа?
— Все верно. — Торговец кивнул. — А пока вы находитесь здесь, не хотели бы вы кое-что приобрести?
— Я бы не отказался от утешительного билета, — ответил Марс уверенно.
На несколько секунд торговец замолчал, но затем, с какой-то насмешливой интонацией, продолжил:
— А вы хорошо осведомлены. С вас сто очков.
— Сто очков за утешительный билет? — удивленно спросил Алекс. — Что это вообще?
Взгляды Марса и Алекса встретились. При виде этой серьезности и уверенности в глазах товарища, все еще сидевшего на полу, Алекс замолчал. Марс же ответил:
— Я расскажу тебе чуть позже.
Время шло, усталость постепенно проходила. После хорошего долгого сна Марс будто мыслил проще, лучше и быстрее. Медленно приняв сидячее положение, парень осмотрелся. Алекс лежал где-то рядом на полу, явно досматривая свои последние сны.
Время, остававшееся у них до окончания отдыха, почти заканчивалось, ведь уже через несколько часов они должны были оказаться на следующем этаже. Осознав это, Марс машинально потянулся к своей сумке с дневником. Она лежала на белоснежном полу неподалеку.
«Хорошо, что у нас появилась возможность передохнуть. Последние дни мы только и делали, что сражались. Не было времени на нормальный сон и даже перекус».
Марс достал из своей сумки дневник и быстро раскрыл его. Шершавая поверхность твердой обложки, толстого корешка и слегка пожелтевшего листового блока вызывали довольно странные впечатления. За последние дни дневник стал неотъемлемой частью жизни Марса, так что прикосновение к нему будто успокаивало разум.
«Благодаря дневнику наши продуктовые запасы не могут испортиться, но меня смущает их количество. Если мы также долго будем проходить каждый уровень, тогда хватит ли нам того, что мы имеем?»
Прозвучал шелест страниц. Открыв дневник, Марс представил желаемый объект и он мгновенно появился. Над поверхностью листов дневника Марс увидел возникший фолиант. Эта книга, более массивная по сравнению с дневником, заставила парня отложить в сторону своего верного компаньона и начать изучать неизвестный фолиант. Марс провел ладонью по обложке, задумчиво осмотрел корешок, а следом и боковой срез книги. Он открыл книгу с недоверием и каким-то внезапно нахлынувшим отвращением. Как и ожидалось, изначально белоснежные страницы таковыми и оставались.
Устало закрыв глаза, Марс вздохнул. Ему даже не хотелось думать о том, как много сил он потратил для этой пустой и бесполезной книги. Подобное казалось какой-то насмешкой свыше над его самомнением и желанием заполучить все и сразу.
— Сам виноват, что повелся на объявление, — тихо произнёс Марс, не открывая глаз. — Говорила же мне Лилит, сначала собирать информацию, а потом уже бежать за редкой книгой.
Парень вновь открыл глаза и опустил голову. Неожиданно на поверхности белоснежных листов, словно из ниоткуда появились письмена. Глаза Марса расширились в удивлении. Прямо по центру страницы было написано:
«Поздравляем с получением фолианта.
Имя владельца книги было переписано. Нынешний владелец: Марс Эгриф.
Желаете зачислить на ваш счет приобретенные очки опыта?»
Марс молчал. Количество вопросов в его голове росло с каждой секундой. Не осознавая, какой вопрос лучше и вообще как он может получить на него ответ, парень вслух произнес:
— Как?
Рукописные строки начали появляться друг за другом прямо на глазах. Чуть ниже первой записи на странице Марс увидел:
«Вам нужно назвать действие, которое вы считаете достойным для получения очков. Фолиант сам определит, сколько и за что их нужно будет присудить».