Когда-то пещерный город здравствовал; в нем сохранились столы и стулья, ржавые котелки, изветшалые обноски, некогда бывшие платьями и костюмами. Но потом вода покрыла нижние уровни, а верхние обвалились - и люди перебрались к солнцу, оставив город крысам.
В Таиной норе очага не было. Она куталась в тряпье и каждую ночь мерзла до окоченения.
В иные дни Кейбл, напротив, был добр и улыбчив, дарил какую-нибудь безделицу: бусы из камешков или конфету в обертке. Но целовал редко.
Потому поцелуй этот, сладкий, одурманивающий, заставил её вздрогнуть. Внизу живота потеплело, словно от бражки. Тая неумело ответила и, кажется, заслюнявила Иттана по неопытности. Но тот не разозлился. Лишь задышал чаще, и в глазах заплясали янтарные искорки.
Ему не противно! Его тело отозвалось на ласки!
Тая, неуклюже навалившись сверху, потянула за пуговицу на рубашке. Та долго не поддавалась, выскальзывала раз за разом. Тая нетерпеливо заерзала. Иттан легонько отвел её руку, расстегнул рубашку и стянул с себя. Сдернул с Таи рубаху через горловину. Она задержала дыхание и высоко вскинула руки, страшась показаться неумехой.
Его шершавые ладони скользили по груди и бедрам. Губы прочертили дорожку от ямочки на щеке до ключиц. Опустились ниже. Иттан перебросил Таю на койку и оказался над ней, развязывая шнуровку на штанах.
Он двигался неспешно, плавно, даже с толикой опасливости. А Тая долго привыкала к чему-то новому, отличному от её прошлой жизни с Кейблом. Сейчас она изучала не потолок, но правильные черты лица в предзакатных сумерках. Училась дышать в такт с человеческим графом. Дотрагивалась до его жестких светлых волос и заплетала в них пальцы.
Тепло растеклось по бедрам, вихрем закружило её всю. Без остатка.
Ей нравилось, что в жизни Иттана нашлось место им двоим.
И не нравилось, что так не будет продолжаться вечно. Пока они узники гарнизона - графу не зазорно пользоваться оборванкой. Но когда он уедет в столицу, Тая останется совсем одна.
На растерзание солдатам и хозяину Дома утех.
Впрочем, незачем думать о будущем, которого может и не случиться. Все они ходят по волоску смычка, играясь с подводниками.
- Почему тебе позволили уехать сюда? Родители не тревожатся? - прикорнув на горячей груди и обводя пальцем плоский живот, спросила Тая.
- Родители и отправили. Мы не очень хорошо простились, - Иттан поколебался перед тем, как объясниться. - Понимаешь, отец настолько был взбешен моими отношениями со столичной актрисой, что поставил перед выбором: либо я отбываю три года в гарнизоне, либо лишаюсь всего. Наследства, титула, даже имени. Он сам так сказал: «Даже имени».
В голосе Иттана проскользнуло отчаяние.
- Мог бы и отказать отцу.
- Не мог.
- Почему? - Тая приподнялась на локтях.
- Потому что без имени я никто, - резанул Иттан острее, чем лезвием. - Безродное существо, и все мои достижения - пустой звук.
- Ну и что? - поразилась она. - В Затопленном городе ни у кого нет имен или титулов, кроме тех, которыми мы нарекаем себя сами.
- И как вы живете? - без упрека, но уколол Иттан.
Тая надула губы, но быстро проглотила обиду. И правда, чем тут гордиться? Люди словно крысы перебиваются помоями, грабят да пашут без отдыха за любую медянку. Многие мужики, предпочитающие честный труд воровству, падают бездыханные, разгрузив очередной корабль в порту, и больше не поднимаются, а их родня мрет уже после: от голода.
- Три года всего, - сам себя успокаивал Иттан, подмяв Таю под бок. - И мы свободны.
Мы?
В грудной клетке стало тесно. Сердце вырывалось наружу, билось о ребра.
Мы! - ликовало всё внутри.
Мы! - хотелось прокричать во весь голос.
- Мы... - шепнула Тая одними губами и добавила громче: - Я тебе пригожусь.
Голос её звучал как никогда уверенно.
- Разумеется. - Иттан весело улыбнулся. - А у тебя от солнца веснушки пробиваются.
- Глупости, нет у меня веснушек, - насупилась Тая. - Нет, честно пригожусь! - и добавила заговорщицким шепотком, склоняясь к самому его уху: - Я умею читать Слова.
22.
22.
Подводники надвигались. Острозубые рты разевались в немом крике, лапы шлепали по глинистому дну. Огонь за жилистыми спинами дочиста вылизывал нутро подземелья. Поглощал налипший на стены мох. Кипятил мутную воду в лужах. Огонь отливал золотистым, душил дымными пальцами. И подводники сбегали от него, но самых слабых - отставших, упавших, раненых - пожирало жадное пламя.
Тая всматривалась в глубины лаза. Кулаки её были сжаты, сердце билось ровно.
Рыжий язык, готовый поглотить заживо, коснулся сапога.
Она проснулась на выдохе, слюна горчила золой. Спряталась подмышку к Иттану, ненадолго затихла, успокаиваясь. Мужчина дышал ровно, так умиротворяюще, что ночной кошмар отошел в сторонку.
Но на душе не стало спокойнее. Тревога занозой засела под левой грудью, и во рту было кисло, солено, точно наглотавшись крови.
Тая спрыгнула с койки, чудом не заставив ту надсадно заскрипеть, выдавая беглянку с потрохами, и, схватив шерстяное платье, а заодно утащив со стола начатую лучину, выбежала из спальни. Переоделась кое-как, дрожа всем телом - осенью в слабо протапливаемом гарнизоне (ох уж эта вечная экономия дров) поселился зверь по имени колотун, кусающий морозными клыками за тело, не скрытое одеждой. Холодало; гарнизонные женщины, высматривая в густых облаках знамения, предвещали лютую зиму.
Ночью из коридорных шорохах рождалось нечто пугающее. Точно призраки убитых воинов восставали, шастали где придется, шевелили ржавые цепи в незажжённых канделябрах, завывали по углам. Босые ноги трепал ледяной сквозняк, за дверьми храпели солдаты. Но Тая привыкла к звукам своего нового жилища и даже научилась наслаждаться ими.
Как и часами, проведенными в библиотеке, запасной ключ от которой Иттан выпросил специально для своей подопечной. Конечно, он не поверил, чо знаком с будущей чтицей (неспроста ведь рынди не выпускали тех из страны, берегли как зеницу ока и исполняли любой каприз - если верить отцовским рассказам), но виду не подал. Покивал одобрительно, заявил, что теперь-то у них всё наладится.
Тая не дулась на его неверие: в людское королевство чтицы заезжали редко, а потому слыли невиданной диковинкой. Разве что в дни войны с Пограничьем, когда весь мир сплотился против теней, тройка чтиц посетила короля лично. О чем-то они общались, обговаривали, а после нанесли сокрушительный удар по войску врага.
После, впрочем, тени разгромили противников и вторглись в государства рынди и ави, где вдоволь поиздевались над неповинными жителями. Разворотили храмы. Поубивали чтиц и ведьм. Не тронули только людей.
Давно это было, но осталось живо в родительской памяти.
В любом случае, назваться чтицей могла любая прохиндейка, потому-то Иттан и не поверил Таиным словам.
Ну и пусть! Главное - он не подтрунивал и не запрещал учиться читать, даже подсказывал значение некоторых - особо каверзных - словечек. А порою смешно морщился и шутливо обзывал незнайку дурехой, если уж она совсем глупые вопросы задавала.
Излюбленный стул приветливо скрипнул, когда Тая плюхнулась на него, поджав к груди коленки. Подожгла лучинку, и та закоптила, даря слабый желтоватый огонек. Схватила недочитанную книгу - в последнее время она не убирала те на полки, всё равно в библиотеку иных гостей не хаживало, - всмотрелась в буквы.
- Собранная по рассвету полынь-трава способна уберечь от сглаза, порчи, несчастья; вечерняя же сродни яду, если использовать её вкупе с магическим нашептыванием, - проговаривала Тая, удумавшая научиться читать не только про себя, но и вслух, с расстановкой и паузами в правильных местах.
Чтобы походить на Иттана, который читал, совершенно не напрягаясь.
- Каждому своё, - смеялся он на недоуменное: «Как ты умудряешься не запинаться?!» - Ты вон на скрипке играешь так, как мне и за сто лет не научиться.
Про скрипку он, кстати, полюбопытствовал, ну, Тая и не юлила. Её обучала одна из невольниц Кейбла. Некогда красивая (по словам самого Кейбла), а нынче злющая старуха со скрюченными пальцами и полностью лысой башкой. Она лупила Таю за каждый промах, а когда нерадивая ученица порвала нить на смычке - чуть не прибила. Но в итоге, спустя ни год и ни два, а несколько долгих лет, старуха обучила игре в совершенстве. После чего вскоре померла, облаяв напоследок Таю, которой пришлось ухаживать за ходящей под себя бабкой, матерной бранью.