Ниже уровня песка обнаружилось, наконец, то, что они искали. Суховатый жёсткий грунт, не видевший солнца и воздуха уже несколько тысяч лет. Хьёлас набрал немного в заранее припасённый мешок, чтобы мама могла посмотреть и оценить – способен ли он ожить. Когда они собирались уже улетать, Чим вдруг спросил:
- Слушай, Ёл, а можно я немного щебня возьму? Не на продажу, для отработки амулетов…
- Конечно, - равнодушно пожал плечами Хьёлас. – Только никому даже не заикайся, где ты его взял.
Он знал, что Чиму можно доверять. В мире было очень мало людей, на которых действительно можно было положиться, но вся семья Хоггарт входила для Хьёласа в это число.
Они забрались в вэйпан и начали медленно подниматься. Хьёлас внимательно вглядывался в пейзаж внизу – чтобы в следующий раз быстрее найти безопасный участок. Когда они отдалились от Мёртвого Города на почтительное расстояние, он расслабился и спросил у Чима:
- А ты сам как, решил вопрос со школой?
Радостная улыбка, блуждавшая по лицу Чима после того, как он обзавёлся несколькими горстями отличных гранитных осколков, резко увяла. Он довольно долго не отвечал, то ли перебирая в голове все неприличные слова, подходящие случаю, то ли вовсе предпочитая промолчать. Но потом он сказал, и голос его был крайне недовольным, хотя Чим явно пытался сделать хорошую мину.
- Да ни фига я не решил. Рекомендаций нет, по оценкам, как и ожидалось, не вытянул, платить отец отказывается. Думал, найду подработку и сам заключу договор, но мастер Шьюлте, с которым я обычно работал, в этом сезоне уменьшил производство, а другие предпочитают работать с проверенными людьми. А пока испытательный срок закончится – уже и семестр в школе начнётся…
Хьёлас задумчиво нахмурился. Если бы Чим взял чуть больше камешков и сделал из них амулеты, он мог бы их продать и оплатить несколько декад учёбы. А там, возможно, что-нибудь бы изменилось. Но пока Хьёлас рассуждал, насколько велик будет риск предложить это Чиму, тот продолжил:
- Два дня назад прислал нунция мастер Леййис. Сказал… Ах, да, ты же его не знаешь. Это был наш первый воспитатель в младшей школе, хороший мужик. Так вот, он сказал, что даст мне рекомендацию, если – ты только вдумайся, Хьёлас! – если я пришлю к нему на собеседование Асу. То есть его не волнует, что я два года жизни потратил на то, чтобы взять её под контроль, и из-за этого даже позже других начал учиться в средней школе. Он хочет с ней пообщаться – это его требование, при котором он даст мне рекомендацию.
- Хм, это очень странно, - задумчиво сказал Хьёлас. – Ты не спросил, зачем это ему? Какой в этом смысл?
- Спросил. Он не ответил, что, в общем, закономерно. – Чим удручённо покачал головой. - Мастер своё слово сказал, а уж принимать его предложение или нет – моё дело.
- А ты говорил об этом с отцом?
Чим помрачнел ещё сильнее.
- Как ты себе это представляешь? «Папа, я у тебя такой безмозглый обалдуй, что у меня ни оценок нормальных нет для дальнейшей учёбы, ни рекомендаций от мастеров. Но у меня всё ещё есть шанс поступить в старшую школу и стать приличным членом общества, если я выпущу на поверхность свою альтернативную личность, несуществующую сестру».
Он так смешно пародировал речь какого-то малохольного дурачка, что Хьёласу пришлось закашляться, чтобы не засмеяться слишком громко. Он знал, что для Чима это больная тема.
- Но… чисто теоретически – ты можешь это сделать? – поинтересовался Хьёлас.
Друг мрачно уставился в одну точку, как будто ему предложили выбор между тремя видами смертной казни за особо тяжкое преступление против общества.
- Теоретически – могу, - сказал он. – Но на практике я не знаю, к чему это может привести. В детстве Аса была довольно неуправляемой, не так-то просто было её подавить…
Хьёлас плохо помнил те времена. Тогда и у него самого была куча забот: как обеспечить семью, чтобы их не разослали по приютам. Он работал подмастерьем стекольщика, и свободного времени у него почти не было. Поэтому, несмотря на то, что с Чимом они были знакомы с раннего детства и вместе играли ещё тогда, когда отец Хьёласа был жив, в школе им пришлось знакомиться и становиться друзьями заново. Но в целом о ситуации Чима Хьёлас был осведомлён.
- Ну а ты с ней… - Хьёлас замялся, не зная, как корректно сформулировать вопрос. – Вы с ней поддерживаете связь?
Судя по тому, что Чим отреагировал довольно спокойно, формулировка оказалась более-менее приемлема.
- Иногда она напоминает о себе, - задумчиво сказал Чим. – Иногда даже пытается перехватить контроль, но в последнее время всё реже, потому что я довольно легко это пресекаю. Но вот если я полностью уступлю ей… я не знаю, чего от неё ожидать. И, честно говоря, не уверен, каково мне будет, когда я захочу всё вернуть, как было.
- А ты не пробовал с ней… договориться? Поставить условие: что она сделает то, что тебе нужно, а ты потом за это сделаешь ей что-нибудь приятное. Вкусняшку какую-нибудь, или просто прогулку по красивым местам… или что она там у тебя любит.
Чим хмыкнул и не ответил, а лишь отвернулся и выглянул из вэйпана, словно ничего в мире нет интереснее, чем спокойные, но неумолимые океанические волны. Они уже достаточно отдалились от Мёртвого Города, и Хьёлас опустил вэйпан как можно ниже – чтобы не столкнуться ненароком с каким-нибудь случайным баркутом, ну и внимания не привлекать, подлетая к Ацокке с направления, в котором, как все думали, нет ничего интересного.
- А она у тебя магию плести может? – поинтересовался Хьёлас.
- Не уверен, но думаю, что да, - сказал Чим. – Во всяком случае, в детстве она плела нити не хуже, чем я, а намерения вкладывала даже ещё лучше, хотя её этому никто не учил – она просто подглядывала за мной.
- То есть она в курсе всего, что с тобой происходит?
Чим невесело усмехнулся.
- Конечно, в курсе. Как говорил один из целителей, изучавших мой ментальный шаблон, она – это и есть я, только повёрнутый к миру настолько другой стороной, что сам себя воспринимаю как отдельную личность.
- Это правда? – удивился Хьёлас.
- Не думаю, - серьёзно сказал Чим. – Потому что кроме этого обалдуя ко мне приглашали мастера-вэнанта. И он заверил, что во мне живут несколько полноценных личностей, у каждой из которых есть своё собственное магическое ядро. Вот только так уж мне повезло, что, во-первых, тело у меня мужское, и целители и отец были на моей стороне, поэтому Асе ничего не светит. А во вторых, я всё-таки с самого момента зачатия был… как бы это сказать… первым и основным претендентом на это тело, так что, вроде как, имею некоторые привилегии. Но всё равно, дать Асе волю, это как-то…
Чим сделал какой-то неопределённый жест: то ли пожал плечами, то ли покачал головой. Хьёлас понял, что тему лучше не развивать. Он действительно надеялся, что Чим найдёт выход и продолжит обучение уже в следующем семестре. Странно даже, что мастер Нэвиктус так строго подошёл к вопросу… но это – их семейные дела, Хьёлас не собирался в них влезать.
Они приблизились к Ацокке, и Хьёлас заранее набрал высоту, чтобы подлететь к ветви Чима с удобной стороны. Убедившись, что никаких глобальных предупреждающих сигналов нет, он подлетел к нужной ветке и осторожно опустил вэйпан на площадку перед аккуратным двухэтажным домом.
- Зайдёшь на чай? – гостеприимно, но с явной неохотой предложил Чим.
- Нет, пожалуй, сегодня ещё много дел. Надо купить Виоре подарок… ты ведь помнишь, что завтра у нас праздничный ужин?
- Ещё бы я не помнил, - усмехнулся Чим. – Я тоже кое-что приготовил, ей понравится. Ничего противозаконного! – поспешил добавить он, увидев настороженное выражение лица Хьёласа. – Ну, пока!
Он махнул рукой и скрылся в доме, а Хьёлас отправился на вторую ветвь в торговый центр. Всю прошлую декаду он таскал с побережья Мёртвого Города по мешку песка и сдавал его мастеру Селвесту – стекольщику, на которого он работал несколько лет. Тот даже начал ворчать, что не планировал таких закупок в ближайшее время, и что у него возникнут проблемы, если он не будет оформлять накладные, как положено, но Хьёлас чуть снизил цену, и они сумели договориться. Благодаря этому Хьёласу удалось вовремя накопить нужную сумму на подарок: защитный амулет – мощный, но в то же время стильный. И если в магических особенностях артефакта он мог разобраться сам, для выбора дизайна пришлось втайне привлечь мать – она куда лучше разбиралась во вкусах девочек, чем Хьёлас. Но зато теперь он был абсолютно уверен: его подарок будет оценён по достоинству. Вот только придётся выложить довольно крупную сумму денег – при должной бережливости этого могло хватить семье на несколько декад… Хьёлас вздохнул и мысленно напомнил себе, что оно того стоит.