Грэг повернулся и понял, что Чарли уже спит, развалившись на старом кресле, в котором, возможно, сидел вот таким мальчишкой ещё их дедушка. Было спокойно, но как-то зябко. Так что мальчик решил подкинуть немного топлива в печь. Он встал со своего места, стараясь не разбудить брата, и сделал несколько шагов в сторону, к тому месту, где отец хранил дрова.
И тут Грегори услышал какой-то странный звук. Так скрипела папина рулетка, когда он доставал из неё ленту, чтобы что-нибудь измерить. Но ведь отец сейчас не здесь, верно? Мальчик обернулся назад, держа полено в руках. Он подумал, что, может, Чарли нашел её где-нибудь в подвале, а теперь решил поиграть с ней.
Грэг пристально смотрел на спящего брата, ничего не понимая. Притворяется? Да вроде не похоже. И этот странный звук больше не повторился. Неужели разыгралась фантазия?
Мальчик взял в себя в руки и повернулся к печи. Он открыл заслонку и аккуратно подкинул туда немного дров так, как учил его отец. Грегори уже собирался закрыть печку, когда сзади опять послышался звук ленты из рулетки. Грэг резко обернулся, уставившись на брата. Тот смотрел на него, широко открытыми от ужаса глазами. Рот мальчика был распахнут, но оттуда не исходило даже шепота.
- Что? Что такое? – испуганно прокричал старший брат.
Он кинулся к младшему, схватил того за плечи и внезапно все понял. Что-то жуткое, похожее на длинную змею, присосалось к задней стороне шеи Чарли. Недолго думая Грегори схватил скользкую тварь и попытался оторвать. Пальцы соскальзывали, но змееподобное нечто в итоге все равно было отброшено куда-то в сторону.
Не на шутку перепуганный старший и не заметил, что младший брат как-то странно обмяк в его руках. Только когда змея была отправлена подальше, Грегори начал осознавать, что что-то не так. Что вместо Чарли, он держит в руках нечто необъяснимое. Мягкое, словно студень, что-то из плоти, но без костей.
Он опустил свои глаза, полные ужаса, на брата. Тот издал нечто булькающее и близко не похожее на человеческую речь. Руки Грэга ослабели и все то, что осталось от некогда дорогого ему человека, плюхнулось на пол с отвратительным, чавкающим звуком.
Мальчик кинулся к печи и схватил кочергу, выставив её перед собой. Буквально пару часов назад он верил, что она сможет защитить его от всех бед. Но теперь, даже когда эта уверенность казалась просто насмешкой, мальчишка все равно хватался за неё.
- Чарли? – крикнул он во весь голос, - Чарли, ты где?
Грегори не мог поверить в то, что эта неясная субстанция, булькающая на полу, и есть его родной брат. Так ведь не бывает? Люди же не превращаются в бескостное нечто только потому, что их укусила змея, верно?
Мальчик вглядывался в сумрак подвала, пытаясь увидеть там ту скользкую тварь. Наверное, это все просто страшный сон. Ему снится кошмар, так что нужно проснуться и все будет в порядке.
- Я сплю, я сплю, - повторял он про себя, - Ничего этого нет!
Грэг неосознанно сделал шаг назад и почувствовал боль в ноге. Он слишком близко подошел к печи и обжёгся, но можно ли ощутить это во сне? Да? Нет? Мальчик никак не мог найтись с ответом. Он подумал, что если поднимется к себе в комнату и ляжет на кровать, то точно проснется, и ему не надо будет отвечать на этот сложный вопрос.
Не спуская глаз с полумрака, Грегори осторожно обошел печь и направился к лестнице. Под конец он не выдержал и побежал, развернувшись спиной к подвалу и к тому, что осталось от брата. Он открыл дверь наверх и выбежал в коридор. Дом был тем же самым, родным и привычным. Дорогу до комнаты Грэг проходил уже тысячи раз. Он безошибочно свернул к лестнице на второй этаж и уже преодолел большую её часть, когда услышал позади себя тот самый звук.
Рулетка. Папина рулетка. Не останавливаясь, мальчик развернулся вправо, в той стороне была дверь в их с братом комнату. Он заметил что-то краем глаза. Что-то похожее на кожаный костюм, повешенный на крючок. Только оно двигалось, словно им управлял невидимый кукловод.
Но Грэг не позволил себе даже притормозить, чтобы четче разглядеть то, что было там на самом деле. Он залетел в комнату и захлопнул за собой дверь. Мальчик судорожно осматривал спальню, пытаясь найти что-то, что поможет ему удержать это снаружи, чем бы оно там ни было.
Буря за окном вновь входила в кураж, набирая обороты, завывая хуже прежнего. Ветви деревьев уже не скреблись в окна, они отчаянно стучались, угрожая вот-вот разбить преграду и войти внутрь. И что-то долбилось в дверь детской комнаты в такт дребезжанию стекол.