Внимание Мела Фишера привлек затонувший в 1622 году в Мексиканском заливе, в нескольких милях от берегов Флориды, ис-панский галеон "Нуэстра сеньора де Аточа", на борту которого согласно сохранившимся в архивах Севильи древним документам находилось 27 тонн золота и 47 тонн серебра. По всей вероятности, в документы не попало еще значительное количество контрабандных ценностей, которые нелегально намеревались доставить в Испанию купцы и другие пассажиры, плывшие на "Аточе". Ее сопровождал солидный конвой - восемь военных кораблей с мощной артиллерией.
Словом, пираты вряд ли бы рискнули напасть на столь грозную
флотилию. Но то, что не по силам было морским разбойникам,
\
сумела сделать стихия: близ берегов Флориды суда застиг жестокий . шторм, и несметные сокровища оказались на дне.
Они-то, эти десятки тонн плененных морем благородных металлов, и стали путеводной звездой для Мела Фишера. Четыре года подряд его группа, пользуясь имевшимися в ее распоряжении данными о месте гибели "Аточи", вела поиск галеона, ставшего за три с полови-ной столетия легендарным. Но, несмотря на то что кладоискатели располагали весьма совершенной техникой необычайно чувствитель-ным подводным магнитометром и специальной насадкой для судового винта, позволявшей направлять мощную струю воды вниз, чтобы раз-мывать песок и ил, все усилия их оказались тщетными: море не желало расставаться с сокровищами "Аточи".
Лишь через несколько лет, в 1970 году, Фишер сумел установить причину своих неудач: как выяснилось, сотрудница севильского архива ошиблась при публикации текста старинной хроники, сообщав-шей о гибели золотого галеона, и потому координаты кораблекруше-ния, которыми руководствовался Фишер, оказались, мягко говоря, не совсем верными. Мелу удалось раздобыть достоверную копию документа и установить более или менее точное место, где шквальный ветер бросил "Аточу" на рифы. Казалось бы, теперь найти ее не составит большого труда. Однако проходил день за днем, неделя сменяла неделю, а поиск по-прежнему не приносил результатов, способных порадовать Фишера. Но почему же? Да дело в том, что деревянные парусные корабли, распоров о камни свой борт или днище, обычно не шли камнем на дно, а продолжали двигаться по ветру, постепенно разваливаясь на части. Порой судно тонуло довольно далеко от места роковой встречи с подводной скалой. Видимо, так Произошло и с "Аточей".
И все же Фишер не терял веры в успех, справедливо полагая, что находившиеся на галеоне железные предметы - якоря, ящики с мушкетами, ядра - рано или поздно окажутся в поле зрения его магнитометра и дадут о себе знать. Так и случилось: в один прекрас-ный день внезапно заволновался и пустился в пляс самописец маг-нитометра, оставляя на ленте зигзаги надежды. Уже спустя несколь-ко минут водолазы ринулись в воду. Прибор не обманул: сначала со дна был извлечен старинный мушкет, затем удалось найти большой якорь и горсть серебряных монет. Очередное погружение - и сияющий от радости ныряльщик появляется на поверхности воды с огромной золотой цепью. Следом океан отдал еще множество своих трофеев: золотые украшения, ювелирные ложки и тарелки, драгоценные камни, золотой боцманский свисток, бронзовую астролябию, большое число монет, слитки из золота и серебра, мешочки с золотым песком.
Урожай был хорош, но оставалось неясным, принадлежат ли всеэти ценности "Аточе" или они родом из другого судна. Точки над"i" поставил один из найденных серебряных слитков, на котором отчет-ливо просматривались цифры "4584". Такой серийный номер фигури-ровал и в декларации судового груза "Аточи", хранившейся в архивеСевильи. Копией этого документа с указанием веса всех перечисленныхв нем слитков благородных металлов .располагал и Фишер. И вотв одном из портовых баров Флориды пронумерованный слитой под-вергся публичному взвешиванию, и результат точно совпал с весом, проставленным в декларации. Значит, "Аточа", вернее, часть ее об-ломков, разбросанных штормом на значительной площади Мексикан-ского залива, найдена. А где остальные части галеона?
Тщательное подводное обследование показало, что в этом месте морского дна рассчитывать больше не на что: главные сокровища "Аточи" покоились на других "складах". На их поиски ушло еще немало лет, свыше 2 миллионов долларов и несколько человеческих жизней.
Среди погибших в 1975 году во время сильного ночного шторма, кото-рый опрокинул поисковую яхту "Северный ветер*, оказались стар-ший сын Фишера Дирк.и его жена Анхель. Море будто мстило людямза их дерзкие попытки отобрать назад плененные стихией трофеи. -Но даже семейная трагедия не сломила Мела Фишера. К этому времени его компания насчитывала уже более тысячи акционеров, ' готовых и впредь субсидировать своего отважного президента. Поиски - были продолжены - и океан наконец сдался. Произошло это в 1980 году, когда чуткая электронная аппаратура поведала о том, что на дне лежат металлические предметы. И вот они, эти давшие; о себе знать предметы - абордажный крюк и огромный, почти два метра в диамет-ре, медный котел, подняты на палубу. Сами по себе находки не имели особой ценности, но зато вселяли надежду на успех экспедиции. Вскоре на дне был обнаружен корабельный балластный камень, а неподалеку от него - несколько керамических сосудов, бочонки с синей краской индиго и четыре покрытых наростами небольших дис-ка, оказавшихся серебряными испанскими монетами времен короля Филиппа III, который правил в 1598-1621 годах.
Затем находки посыпались как из рога изобилия: обломки керамики и сотни монет, сломанная астролябия и офицерская шпага, серебряный колокол и подносы. Во время одного из погружений сын Фишера Кейн обнаружил часть остова довольно крупного деревянного судна, а среди обломков - шесть слитков серебра, ювелирные украшения, медные заготовки.
Поиски продолжались, и море становилось все сговорчивее: слитки из золота и серебра, ряд серебряных изделиц - кувшины, блюдо, чернильница, канделябр. Большой интерес' команды вызвал странный тяжелый ком, который не без труда был извлечен на поверхность моря: он состоял из множества серебряных монет, плотно "склеившихся^ между собой за время долгого пребывания в морском плену. Но самой ценной, а точнее, бесценной находкой стал золотой перстень с огромным изумрудом прямоугольной огранки.