— Это, конечно, возможно, — согласился Мерлин, — но держу пари, что на севере будет еще хуже. Именно оттуда родом большинство призывников «могущественного воинства Божьего и архангелов», и если Мейгвейру удастся превратить их в эффективную боевую силу, за это, вероятно, придется заплатить адом. По крайней мере, некоторые из этих крепостных не будут очень рады тому, что их снова отправят домой к их владельцам, и это может обернуться действительно ужасно.
— Уродливее, чем мы уже видели в республике? — мрачно спросила Шарлиан. — Потому что должна сказать тебе, Мерлин, я могу жить с небольшим «уродством» для людей, стоящих за тем, что там произошло. Какой-нибудь «соус для виверны», кажется, не помешает.
— Не могу сказать, что не согласен, Шарли. — Мерлин поморщился. — Проблема в том, что многие люди, у которых не было никакого выбора в отношении того, что произошло, окажутся в тупике. И, как я однажды упомянул Доминику, крестьянские войны — на самом деле восстания рабов, потому что это то, чем они были бы, — могут быть единственными вещами, еще более ужасными, чем религиозные войны… для обеих сторон.
На долгое мгновение воцарилась тишина, затем он глубоко вздохнул.
— Кажется, мы немного отклонились от темы Корисанды, — заметил он.
— Это потому, что Корисанда довольно хорошо зашита, — ответил Кэйлеб. — Когда Гейрлинг подтолкнул парламент назначить коронацию Дейвина на двадцать второе октября и свадьбу на двадцать четвертое, я знал, что все кончено, кроме уборки цветочных лепестков. Кажется, это называется «сделка заключена», Мерлин.
— И тот факт, что Мейкел прибудет в Манчир вовремя для них обоих, ничуть не повредит, — согласилась Шарлиан тоном глубокого удовлетворения. — Есть причина, по которой Корин Гарвей уже обсуждает, как лучше интегрировать свою корисандскую стражу в имперскую армию, Мерлин.
— Не растяни локоть, похлопывая себя по спине, дорогая, — с усмешкой посоветовал Кэйлеб. — Имей в виду, я согласен, что ты заслуживаешь похвалы дракона — или, возможно, драконессы, в данном случае, — но скромность — приятная черта правителя.
— Тебе так повезло, что у меня нет разведывательного скиммера, на котором я могла бы слетать в Сиддар-Сити и больно пнуть тебя куда-нибудь, Кэйлеб Армак!
— Я знаю, где ты могла бы одолжить его, — услужливо вставил Мерлин.
— Отрубить ему голову! — сказал Кэйлеб.
— Чепуха. Я собственноручно напишу тебе прощение, Мерлин! Забери меня на крыше дворца в полночь.
— Заманчиво, — сказал Мерлин с более чем легкой тоской. — Очень заманчиво. Но, — он открыл глаза и плавно поднялся из позы лотоса, — поскольку я не могу сделать это для вас двоих, я сделаю даже лучше. Думаю, мы закончили все дела, которые нужно обсудить, и вы двое слишком долго не видели друг друга лицом к лицу. Идите дальше и говорите. Я найду себе другое занятие.
ОКТЯБРЬ, Год Божий 896
I
Несмотря на дождь, завеса дыма над тем, что когда-то было городом Сэлик, была гуще, чем раньше. Этот дождь был ледяным, крошечные кусочки мокрого снега стучали по броне КЕВ «Теллесберг». Они медленно съезжали по скользкой от дождя стали, и капитан Лейнир Даглис дрожал от сырого, влажного холода, несмотря на перчатки и теплый бушлат под непромокаемым плащом.
Это был совершенно несчастный день, с низкими облаками и без намека на солнечный свет. Залив Спайнфиш представлял собой серую, изрезанную морщинами пустыню, волны высотой едва ли в два фута набегали на каменистую гальку. Во многих отношениях ему было бы не жаль, если бы его заперли в этом месте, но горькое нежелание захлестывало его с тем же настойчивым ритмом, что и те вялые волны.
Ублюдки просто ждут, — подумал он, поднимая свою двойную трубу, чтобы еще раз взглянуть на берег. — Интересно, как они будут формулировать свои отчеты? Я чертовски уверенно держу пари, что одна вещь, которую они не сделают, — это признать, что они сидят там, засунув большие пальцы в задницу, в то время как мы уходим в свое время. Однако, что бы они ему ни сказали, этот ублюдок Клинтан превратит это в еще один славный триумф защитников Матери-Церкви!