И все же, хотя оба они страстно желали прорваться в лагеря, они знали, что не смогут этого сделать сейчас. И главной причиной, по которой они не могли этого сделать, было огромное скопление армии Шайло, прокладывающей себе путь через Саутмарч к форту Тейрис. Дорогостоящий провал герцога Харлесса против Тесмара был убедительным свидетельством качества этой армии, но ее огромные размеры делали ее угрозой, которой просто необходимо было противостоять. Более того, нельзя было упускать из виду свидетельства того, что доларский компонент армии Шайло неуклонно становился все более опытным и опасным. Не могла помочь и та развалина, в которую уже превратилась провинция Шайло. Лояльное ополчение Шайло и регулярные войска сиддармаркской армии, посланные ему на подкрепление, оказались в затруднительном положении, пытаясь сохранить контроль над провинцией к северу от Колстира и к востоку от реки Блэкберн. Три четверти ее было в руках повстанцев или превратилось в выжженную пустошь, которую никто не удерживал. Если бы к этой ситуации добавилась сила размером с армию Шайло…
Освобождение концентрационных лагерей инквизиции в кратчайшие возможные сроки было моральным императивом; остановить армию Шайло недалеко от провинции, в честь которой она была названа, было императивом выживания. И это было то, что привело к нынешнему разговору.
— Проблема, — продолжил Стонар, — заключается в том, что даже текущая оценка Эйвой положения Харлесса — это всего лишь обоснованное предположение. Конечно, я думаю, что это хорошая идея. Основываясь на том, что мы видели у деснаирцев до сих пор, я был бы шокирован, если бы они действительно были ближе к форту Тейрис, чем мы предполагаем. Но я и раньше был шокирован — «Меч Шулера» приходит на ум как недавний пример того, как это работает — и как бы хороша ни была ваша армия, и как бы искусно ни проявил себя герцог, мысли о том, что он окажется зажатым между армией Шайло и фортом Тейрис с едва четырнадцатью тысячами человек достаточно, чтобы я не спал по ночам.
— Не могу не согласиться ни с чем из этого, — ответил Кэйлеб, и Мерлин подумал, что это был интересный выбор слов. Кэйлеб мог бы успокоить лорда-протектора, но не без того, чтобы не затронуть такие мелочи, как снарки и спутниковая разведка. — С другой стороны, герцог Истшер точно не будет совсем один к тому времени, как доберется до форта Тейрис. Я не думаю, что девять тысяч сиддармаркских стрелков нового образца хоть на йоту уменьшат его шансы, особенно под командованием генерала Уиллиса.
— Его величество прав насчет этого, милорд, — сказал Паркейр. — И Уиллис на самом деле везет с собой больше артиллерии, чем у герцога. Это тоже никому не повредит.
Стонар кивнул, и выражение его лица заметно смягчилось. Стан Уиллис был одним из двух полковников армии республики Сиддармарк, выживших в ожесточенных боях в Силманском ущелье. В процессе его 37-й пехотный полк был выбит до одной сильно недоукомплектованной роты, которой командовал самый молодой — и единственный оставшийся в живых — капитан полка. Уиллис был произведен в генералы после того, как Грин-Вэлли освободил защитников ущелья, а на базе его 37-го пехотного полка была развернута 1-я стрелковая дивизия армии республики Сиддармарк. Что было вполне уместно, поскольку генерал Уиллис был назначен командовать этой дивизией. Генерал Франклин Пруэйт, второй командир полка, переживший ущелье Силман, получил под командование 2-ю стрелковую дивизию.
У этих подразделений еще не было времени полностью усвоить чарисийскую доктрину. В любом случае, их дульнозарядное оружие не так хорошо подходило для чарисийской тактики, но офицеры, ответственные за воспитание и обучение своих полков, провели долгие часы, обсуждая такие вопросы с чарисийским учебным персоналом, назначенным для оказания помощи. Слишком многие из их людей были новобранцами, добровольцами, которые пришли в армию, чтобы защитить республику и свои семьи… или отомстить. Они были мотивированы, хорошо обучены, но в значительной степени неопытны, и вопрос о том, насколько хорошо они выступят, когда битва действительно вступит в силу, вырисовывался во многих умах, не в последнюю очередь в их собственных. И все же уверенность Кэйлеба Армака в Стане Уиллисе и его людях была совершенно искренней, и это было заметно.