Дело было не в длинных волосах или усах и бороде-кинжале; личный состав флота Земной Федерации предпочитал короткие волосы, а его мужской персонал был в основном чисто выбрит, но ни косы, ни бороды не были чем-то неслыханным. Если уж на то пошло, даже сейчас там все еще были гражданские лица, и по сравнению со многими из них стиль этого парня был почти безвкусным. Шрамы на лице, подобные тому, что был у него на щеке, тоже не были чем-то неслыханным среди обслуживающего персонала. Но даже учитывая все это, она не могла точно вспомнить, когда в последний раз видела кого-то в чем-то похожем на почерневший стальной нагрудник, кольчуге, широких черных брюках, заправленных в высокие начищенные сапоги, и подходящего стиля тунике с разрезами на рукавах. На нагруднике красовался сложный геральдический орнамент синего, белого, черного и золотого цветов, изображавший какую-то опиумную мечту о рыбе или, возможно, осьминоге, или, возможно, о рыбе, совершающей какое-то неестественное действие над осьминогом. Это заставило ее вспомнить старую, докосмическую книгу, которую она когда-то читала, человека по имени Лавкрафт.
И он был удивительно высоким. Рост Нимуэ был чуть больше ста девяноста сантиметров, но он был по крайней мере на двадцать сантиметров выше ее. Трудно было быть уверенным в ее оценке, лежа на спине, но разница должна была быть по крайней мере такой большой, что только добавляло гротескности его внешности. Она привыкла быть выше подавляющего большинства мужчин, которых встречала; конечно, если бы она когда-нибудь встретила этого длинноволосого, широкоплечего, слегка потрепанного гиганта, она бы его запомнила!
Она этого не сделала. И все же была эта странная фамильярность, как будто она действительно знала его, что было нелепо. Она не могла забыть…
Ее мысли внезапно остановились, когда внезапно возникла пара невозможностей. Первая заключалась в том, что она была внутри своей ПИКИ, абсолютно не помня о том, что планировала там оказаться. Вторая заключалась в том, что чего-то не хватало в ее поле зрения: десятидневных часов, отсчитывающих, сколько времени ей нужно было записывать свою обновленную личность, прежде чем она будет автоматически удалена. Возможность того, что ее ПИКА будет активирована кем-то другим без ее ведома и активного сотрудничества, была достаточно пугающей, учитывая, что блокировки и системы безопасности должны были быть абсолютно нерушимыми. И все же, как бы это ни было страшно, пропавшие часы были едва ли не хуже. Она даже не могла начать подсчитывать законы, правила, протоколы и запреты, которые нарушало их отсутствие.
— Кто вы? — спросила она наконец, и незнакомец странно улыбнулся. Ощущение чего-то знакомого стало еще сильнее, и все же она оставалась уверенной, что никогда не видела этого лица со шрамом на щеке и ярко выраженным подбородком.
— Интересно, что вы должны спросить, — сказал он. Он потянулся за спину и придвинул высокий вращающийся стул поближе к поверхности, на которой она лежала, и уселся на него.
— Интересно, что ты должна спросить, — повторил он более мягким голосом. — Потому что правда в том, что раньше я был тобой.
Нимуэ Албан стояла на балконе рядом с человеком, который называл себя Мерлином Этроузом, глядя на огромную пещеру, пытаясь справиться с ураганом эмоций и мыслей, бушующих в ней.
Ее голова едва доставала до плеча «Мерлина», но, в конце концов, не потому, что он был таким невероятно высоким. Он действительно был на двадцать восемь сантиметров — нет, на одиннадцать дюймов, поправила она себя, — выше ее, но только потому, что она была на одиннадцать дюймов ниже, чем помнила. Она чувствовала себя карликом, но он достаточно легко объяснил причину этого.
— На Сейфхолде люди в среднем короче, чем в Федерации, — сказал он тем глубоким мужским голосом, который звучал совсем не так, как у нее… пока она внимательно не прислушалась. — Я был… мы были… слишком высокими, чтобы быть кем-то, кроме мужчины. Я всего на два или три дюйма выше нормы для некоторых более северных частей планеты, но средний рост мужчины на внешних островах составляет всего около пяти футов семи дюймов, и, конечно, единственное, что ПИКА не может отрегулировать, это свой рост. В тебе пять футов четыре дюйма, немного коротковато для мужчины, но достаточно близко к норме, чтобы ты могла сойти за того, кого выберешь. — Он снова улыбнулся той усталой улыбкой, которая говорила о том, чего у нее никогда не было. — Я… э-э, столкнулся с несколькими проблемами в том, чтобы постоянно быть мужчиной, и подумал, что таким образом мы могли бы, по крайней мере, избавить тебя от этого. Кроме того, — он внезапно рассмеялся, — теперь никто никогда не примет нас двоих за одного и того же человека!