чет, слушая невероятный рассказ своего парня о чудо гигантской рыбе про которую ему рассказывал отец в детстве. Наверняка она слышит всё, о чем мы тут говорим. Мне стоит быть осторожнее со словами. Я поднимаю бокал и выудив из-под шляпы подарок протягиваю имениннику. Парень принимает свёрток и дружески тыкает в моё плечо кулаком. Маркус широко улыбается, и я улыбаюсь в ответ. Не могу устоять перед его очарованием. На щеках Картхауса появляются милые ямочки, к которым так и хочется прикоснуться губами. Чтобы отвлечься, я делаю глоток и внутри меня разливается приятное тепло. Почти моментально у меня поднимается настроение. «Да что я вообще переживаю о том, кто что думает о нас с Картхаусом?» Он прав, мне нужно расслабиться и наплевать на всех к чёртовой матери! В конце концов я уже лечу на это пламя и чувствую мне его не потушить! Парень разворачивает обёртку, и я сижу в предвкушении его реакции. Он трясёт содержимое коробочки и заинтригованно спрашивает: - Что же это может быть? - Смелее открывай, тебе это понравится! Я улыбаюсь и слежу, как его взору открывается сначала краешек золотистой фоторамки, а затем и сам черно-белый снимок. Парень моментально меняется в лице. Он нервно делает несколько больших глотков Mai tai. В его взгляде читается недоумение, восхищение и растерянность одновременно. На фотографии изображён Виннигам-Джоэль Картхаус, его жена Лорет Бирденс и годовалый малыш Гектор, на фоне усадьбы. Марк держит в руках снимок и смотрит на меня с такой проникновенностью. Мне кажется он вот-вот расплачется. Я не выдерживаю и спрыгнув со стула подхожу к нему. Он опускает тяжелую руку на мое плечо и взволнованно спрашивает: - Как, Стелла, как? - Моему дедушке по наследству досталась Антикварная лавка. Уже очень много лет он занимается выставками и городскими аукционами. У него не дюжинная коллекция старых фотографий города и их жителей. На той неделе я заглянула к Альберту в гости, и мы разговорились насчёт усадьбы "Num custos silvam". Мы с дедушкой пол ночи искали в его архиве хоть что-нибудь связанное с поместьем и нам посчастливилось найти этот снимок. Это оригинал, на обороте дата и подпись Лорет, я сразу узнала её почерк. Марк не отрываясь смотрит на меня пока я говорю, а затем положив снимок на барную стойку берёт в руки моё лицо. Он склоняется ко мне, и я на хрен забываю, как дышать. Его пухлые губы касаются моих, мягко и волнующе. Это похоже на дружеский поцелуй, но парень делает это при всех и моё сердце падает в пятки. Я застываю на одном месте точно, как фарфоровая фигурка, такая же бледная и неподвижная. Конечно этот жест привлекает внимание наших друзей. А ближе всего, ко нам сидит Марта и Брендон. Девушка кашляет в кулак, и я оборачиваюсь к подруге с таким выражением лица словно ничего не произошло. Шелли и Кайл тоже ошеломленно на нас смотрят. Рита выныривает из-за плеча Мартина. - Вы нас сегодня решили шокировать однозначно своими тёплыми, дружескими отношениями! Девушка поднимает обе руки вверх и рисует воображаемые кавычки. Я отмахиваюсь от неё изобразив на лице как можно больше ироничности. Но при этом полностью осознаю, что при первой же возможности подруги накинуться на меня с расспросами и предостережениями о Картхаусе. Маркус быстро приходит на выручку и подняв красный бант непринуждённо говорит: - Обычная благодарность за подарок, всего-то! Марта прищуривается и сложив губы бантиком отвечает: - Угу, мы так и поняли! Марк заразительно смеётся и обернувшись ко мне смотрит с неподдельной теплотой во взгляде. - Хотя, поцелуй тоже не плохой подарок! Закатываю глаза и отворачиваюсь к друзьям, думая лишь о его сладких губах. Картхаус касается моего плеча, я смотрю на него и он серьёзно добавляет: - Спасибо Стелла, твой подарок для меня очень много значит! - Я рада, что смогла тебе угодить. Марк протягивает снимок Розе, протирающей бокалы рядом с нами, и просит убрать это сокровище в надёжное место. Женщина дружелюбно улыбается и кивает ему. Именинник вскакивает с места и громко, чтобы слышали все приглашает посетить водные аттракционы. Большой гурьбой мы движемся в сторону огромного блюдца, развлекаемся и хохочем беззаботно, как дети. Не помню, когда в последний раз так весело проводила время. Кажется, я прокатилась на всех возможных горках и померила глубину всех бассейнов, за исключением того, где плещутся искусственные волны и протекает ленивая река. Изрядно запыхавшись я решаю скатиться по извилистой трубе, что ведет к барной стойке, но в очереди сталкиваюсь с Кристи Бейкер. Девушка оказывается позади и склонившись ко мне говорит: - Мне так жаль тебя Стелла! Хмурю брови и возмущённо спрашиваю: - Это ещё почему? Она ехидно смеётся и слащавым голосом тянет у моего уха. - Как только Марк воспользуется тобой, ты перестанешь быть ему интересна! Ты же знаешь, у него хобби такое, трахать самых легкодоступных девиц в колледже! В итоге он всегда возвращается ко мне, потому что обожает те штуки, которые я вытворяю с ним в постели. Хочешь расскажу, что ему нравится? Её слова злят меня не на шутку, скорее из-за того, что она кувыркалась с Картхаусом, чем от того, что просто ненавижу её голос. Подходит моя очередь и я успеваю ответить Кристи, - Пошла ты Бейкер! - прежде чем эта стерва со всей силы толкает меня в спину, и я лечу в тоннель больно ударившись локтем. Боль утихает быстро, а вот мысли не дают мне покоя. Не стоило связываться с Кристи. Это точно добром не обернется. Вот сейчас тот момент, когда мне нужно отступиться от Марка, не переходить границы нашей мнимой дружбы. Но нет, я хочу сгореть в его пламени дотла, даже зная о том, что случится после. Желание принадлежать ему хоть раз, сильнее чем страх не испытать этого никогда. Возвращаюсь к стойке и понимаю, что меня больше не пугают мои мысли. Не пугают предупреждения Бейкер или будущие расспросы подруг. Я точно знаю, что между нами с Маркусом всё случатся! Сажусь на стул в центре, где сейчас сидят мои подруги. Изображаю невозмутимое лицо и улыбаюсь. - А где парни? Рита показывает бармену четыре пальца и тот одобрительно кивает ей. Затем девушка поворачивается ко мне и отвечает: - Ещё где-то плескаются! Думаю о том, где именно Марк может быть и ловлю первый неоднозначный взгляд от Марты. Понимаю, что сейчас начнётся и подпираю подбородок рукой в ожидании словесного натиска. Брюнет ставит перед нами четыре бокала с розовым напитком и широко улыбается. Шелли опережает Марту и начинает говорить первой. - Стелла, ты ведь знаешь о последствиях правда? Строю из себя дурочку и глотнув немного горьковатый коктейль, отвечаю: - Ты о чем? - Не притворяйся, ты даже сидеть спокойно не можешь без этой дурацкой улыбки на губах! Девушка жестикулирует пальцем, указывая на мои губы. Я пожимаю плечами и отвожу взгляд в сторону. Затем всё же слышу голос Марты. - Стелла, я просто не могу в это поверить! - Да что не так? - Что не так? Не ты ли кричала о том, какой Марк придурок и как ты его ненавидишь? Не ты ли усердно отговаривала Шелли встречаться с ним по той же причине? Что ты вообще творишь, вы же не отходите друг от друга уже часа четыре. - Мы просто общаемся, какие проблемы? - Да у тебя на лбу написано крупными буквами, "ДЕВОЧКА ВЛИПЛА!" Ты что, хочешь чтобы в тебя пальцем тыкали и говорили насколько ты легкомысленна? - Марта успокойся говорю, ещё раз повторю, мы просто общаемся, ничего больше! Кажется мои слова не имеют нужного эффекта, но подруга вздыхает и утыкается в бокал с напитком отвернувшись в сторону. На смену ей приходит Рита и я жду той же реакции, что и от Шелли с Мартой. Но девушка начинает защищать Картхауса и меня, это удивляет больше чем я могла себе представить. - Почему вы считаете, что Марк настолько беспечный и Стелла не может понравиться ему по настоящему? Шелли прыскает от смеха расплескивая часть коктейля в бокале и тут же ей отвечает: - Он оправдывает статус ублюдка уже много лет, нельзя взять и поменяться в одно мгновение! - Хорошо, возьмём тебя, ты с ним встречалась почти три недели и он тобой не воспользовался вроде? Подруга равнодушно смотрит на Риту и быстро отвечает: - Нет. - Ну вот видишь, если бы Марк был таким ублюдком, как вы говорите, он бы с тобой не церемонился Шелли! Морин давит на меня тяжелым взглядом. Она единственная знает истинную причину того, почему Марк её не затащил в постель, хотя вполне мог. А Рита защищает Марка, потому что всё ещё благодарна за спасение на озере и думаю никогда этого не забудет, как и я. Марта ухмыляется водя пальцем по окружности бокала и с волнением в голосе говорит: - При любом раскладе, Марк тебе не пара Стелла! - Я знаю. - И не стоит врать, что он тебе не нравится, потому что такими глазами на Кайла например, ты никогда не смотрела! - Какими глазами? - Полными искреннего трепета и желания! Начинаю хохотать от её слов, но сердце в груди щемит от боли. Я прекрасно знаю, что подруга права, но признаться ей в этом на прямую не готова. - Никак я на него не смотрю, прекрати уже это! Рита снова активизируется после нашей легкой недомолвки и задумчиво глядя на меня говорит: - Но, как Марк красиво отшил Бейкер! Это чего-то да стоит. Давайте не будем давить на Стеллу, может лучше выпьем за именинника? Марта рассекает воздух рукой и улыбается, а Шелли просто пожимает плечами. Мы поднимаем свои напитки и раздаётся приятный звон бокалов.