Арвель от природы своей всегда была осторожна и поэтому накануне расспросила селян, деревушка которых находились у подножия горы, о том, что может ее ждать на перевале. Селение то было типичной деревней об одной улице, тянувшейся по склону горы вдоль тракта, – соломенной, деревянной и грязной, присевшей за кривыми заборчиками. Когда она подъехала, собаки подняли лаеж. Конь Арвель спокойно шла посередине улицы-дороги, не обращая внимания на выходивших из себя дворняг, вытягивающих истекающие пеной морды к его ногам. Остановившись у единственного в округе, осевшего на бок трактира, она привязала коня к одному из столбов, которые держали навес над стойлом для лошадей. На неё тут же обратили внимание местные постояльцы, а один из пареньков с вымазанным лицом и в грязной, изношенной одежде, стоявший на противоположной стороне улицы, подбежал к коню.
- Разрешите? - запинаясь, обратился мальчуган, держа тряпку и щетку в руках, - я почищу вашего коня и постерегу вещи, пока вас не будет. Лицо парня горело багровым румянцем, - можете верить мне, я часто так помогаю приезжим.
- Большое спасибо. Я вернусь в течение часа. Надо полагать, я тебе буду что-то должна.
Мальчуган покраснел еще сильнее, засунул руки за поясок, но собравшись, ответил:
- Я ничего не прошу за свою помощь, это так, пустяки. Кстати, меня зовут Ирвин, а тебя?
Лицо мальчика засияло простодушной детской улыбкой. Он протянул руку.
- А меня Арвель. Очень приятно, - она поклонилась в знак приветствия и пожала протянутую руку.
Она впервые почувствовала себя так облегченно, что недоверие и тревогу как рукой сняло. Этот мальчик, этот чумазый с взъерошенными волосами мальчуган, который уже начал вычесывать гриву коня, казалось, не воспринимал всё то плохое, что происходило в мире. Он был глух ко всем невзгодам и тяжестям, которые волною обрушивались на простой люд во время войны. А война, по ее природе, была не так страшна, как следовавшие за ней последствия. И последствия эти падали на плечи ответственности деревни и ее жителей. На чем держится королевство? Что есть фундамент, лежащий в основе всего? Задумавшись, можно сказать, что благополучие королевства зависит от толкового короля и его успешной внешней и внутренней политики или, может, от удачного расположения на всемирной карте, а возможно все держится на сильной армии. Однако истина куда более прозаична и проста - развитие и рост обусловлены наличием деревень. «Мы не будем щадить деревни». Арвель слышала эти слова. И слова эти были необходимы. Во время войны деревня - это уже не средоточие традиций, а военная единица, приносящая в день двести литров молока и в месяц до десяти тонн мяса. В руках же врага она превращается в жалкую дыру. Все меняет смысл. А отупевший от страха и изнуренный рабским трудом народ ищет свое избавление в бесконечных попойках и драках. Но этот мальчик был иного склада - он не вовлекся в круговорот пьянства, перемешанного с отчаянием и звериным страхом.
Арвель шла по дороге-улице. Она была загружена мыслями по поводу предшествующего перехода через горы. Люди враждебно оглядывались на неё, особо наглые свистели, подзывая к себе. Никто не доверял эльфам и уж тем более не жаловал их. Она не обращала на подобные выпады внимания со стороны людей. За эти полгода, что она была в пути, её глаза повидали многое. Это многое делилось на плохое и очень плохое, а что еще можно было ожидать от одичавших и одуревших селян, деревни которых ей часто попадались на пути. Нет, конечно, были и исключения, когда ей помогали от чистого сердца с добротой в глазах. Но это была редкость. Она вспомнила мальчика, который, по-видимому, входил в число исключений. Улыбка промелькнула на лице, скрытым в тени капюшона. Из раздумий ее отвлек особо наглый выкрик, прозвучавший позади нее из кучки стоявших людей. Она обернулась.
- Э, красавица, а куда энто мы путь держим? Дак еще и в одиночестве? Не боишься, что ль ничего? - съехидничал лысый, с ужасными шрамами на голове, двухметровый верзила.