– И губы, – его отец боролся с улыбкой. – В тот вечер так много людей сделали мне комплименты за мою красивую дочку. Я чувствовал странную гордость. На самом деле, с тех пор я никогда так тобой не гордился. Может, Медсестре Келли стоит вернуться.
Когда его жена бросила на него мрачный взгляд, он быстро вернул своё внимание к игре.
– В любом случае, – сказал Келли, – я знал, что вы меня поддержите. Джаред ничем таким не обязан, а в школе достаточно паршиво и без разглашения моей личной жизни.
– В конце концов, он заметит, – сказала Лейша. – Или заметит кто-то другой, когда увидит вас вместе. В последнее время это тяжело упустить.
Прежде чем он смог ответить, просигналил телефон. Келли схватил его и прочитал сообщение.
«Чем займёмся»
Келли искал хорошую идею, но ничего не придумал, так что воспользовался стандартом.
«Торговый центр? Уже в пути»
Келли положил телефон в карман. Поднявшись, он увидел обеспокоенное выражение лица своей мамы.
– Нечего говорить. Мы просто друзья.
Лейша посмотрела на него.
– Когда я училась в колледже, твой отец говорил то же самое. Он приходил ко мне в общежитие день за днём с букетом цветов и всегда говорил…
– Цветы для моего лучшего друга, – сказал Даг. – Ты каждый раз была в ужасе. Но каким-то образом это сработало.
– Да, но тебе нужно было просто сказать мне правду. Вместо цветов я хотела услышать, что ты на самом деле ко мне чувствуешь.
Его отец казался озадаченным.
– Но тебе нравились цветы, разве нет?
– Не так сильно, как нравились твои визиты. И я не была в ужасе. Я была взволнована. И нервничала.
Келли смотрел, как сияют от воспоминаний глаза его матери. Немного настойчивости и куча цветов. Если бы только для него всё было так просто – подойти к Джареду и протянуть букет роз, который передал бы всё, что он чувствует. А ещё лучше, забудьте цветы. Келли лучше произнесёт эти три волшебные слова. Какой способ раскрыться! Никаких осторожных объяснений, никаких неловких вопросов после. Только правда, высказанная вслух, в нескольких слогах которой бесконечное количество сложностей.
Я люблю тебя.
***
Джареда было легко развеселить. Келли не помнил, чтобы когда-нибудь видел его зевающим, даже ближе к ночи. Слава богу, потому что это был их третий поход в торговый центр в этом месяце, а было только начало ноября. Они шли мимо магазинов, давно знакомых им обоим, просматривая содержимое, которое не изменилось с их последнего визита. Никто из них не собирался что-то покупать, так что по большей части они просто разговаривали.
– Не могу поверить, что ты взял с собой эту штуку, – сказал Джаред.
– Почему? – спросил Келли, потянувшись к камере, которая висела у него на шее.
– Это так занудно.
– Камера потрясающая, – Келли поднял её к лицу и щёлкнул. На дисплее отразилось изображение раздражённого Джареда. Он добавит его в коллекцию. Келли слегка опустил камеру и огляделся в поисках вдохновения. – Возьми это платье и подними к себе.
Джаред казался озадаченным, взяв платье с вешалки. Он держал его в стороне от себя и был похож на тореадора, размахивающего чёрным флагом, покрытым пайетками.
– Приложи его к себе, – сказал Келли.
– Ты сумасшедший! – завопил Джаред, но сделал то, что было сказано. – Ты ведь не будешь фотографировать, нет?
Противореча своим словам, Джаред явно развеселился от этой идеи. Он даже спрятал вешалку, чтобы её не было видно, поднимая ткань платья к своей шее. Как и у Келли, у него была фигура бегуна, что означало, что он был достаточно стройным, чтобы платье ему действительно подошло.
– Хорошо выглядишь, – сказал Келли, сделав несколько снимков. – Думаю, мы нашли топ-модель этого сезона!
Джаред выставил бедро, чтобы казаться более женственным. Спустя ещё несколько снимков он потянулся за камерой.
– Твоя очередь.
– Ни шанса, – сказал Келли, делая шаг назад. – Мои дни трансвестита позади.
Джаред фыркнул.
– Ну и пусть. Ты знаешь, что не можешь соперничать.
– Наверное, ты прав.
Один из продавцов посмотрел на них злым взглядом, так что они повесили платье обратно, вышли из магазина и пошли по коридору торгового центра. Келли пролистал снимки на фотоаппарате, пока они шли. На одном было крупным планом лицо Джареда, и впервые он не выглядел раздражённым. Чёрт возьми, эта улыбка была потрясающей!
– Прекрати возиться с этой штукой, – прошипел Джаред.
Келли поднял на него глаза, а затем проследил за его взглядом к компании девушек, которая шла им навстречу. Не желая позорить своего друга, он перевесил камеру на бок, где она меньше выделялась. Джаред начал кичиться, как раз когда девушки проходили мимо, его голова повернулась вслед за ними. Затем он притворился, что невидимая сила потащила его назад, как рыбу на крючке. Поскакав на одной ноге пару раз, он подмигнул и продолжил идти нормально.
Девушки захихикали. Келли отвернулся от них с гримасой. Ничто не приводило его в замешательство больше, чем слабый пол. Их хихиканье означало, что они считают Джареда глупым? Они высмеивали его? Или, как Келли, возможно, они считали его дурачество скорее очаровательным, чем постыдным.
– Тебе надо поработать над движениями, – сказал Келли, как только девушки ушли за пределы слышимости.
– Я им понравился, – сказал Джаред, излучая уверенность. – Кроме того, не видел, чтобы пытался ты.
– Я позволяю дамам самим прийти ко мне, – Келли тут же возненавидел себя за притворство. Он должен был быть смелым, каким его считала мама. Кроме того, что он получит, изображая натурала? Если Джаред был заинтересован в нём, эта маленькая шарада пошлёт неверный сигнал. Раскрыться было бы более продуманно. Тогда Джаред сможет сделать то же самое, и они смогут, наконец, рассказать друг другу правду.
Да, верно. Келли вздохнул. Он уже знал правду. Джаред натурал. Не было ни единого шанса, что они будут вместе, но на время он мог хотя бы притвориться. Если он никогда не даст Джареду возможность его отшить, Келли может продолжать танцевать с собственными иллюзиями.
– Прости, приятель, – сказал Джаред, ошибочно истолковав причину его раздражение. – Я просто шутил. Кроме того, кто я такой, чтобы говорить? Когда у меня последний раз что-то было?
Келли усмехнулся.
– Когда твоя кузина пыталась тебя поцеловать.
Джаред поморщился.
– Не напоминай.
Они оба рассмеялись, но пока продолжали идти, Келли бросал взгляды на Джареда и думал, почему его друг всегда одинок. Конечно, у него был большеватый нос, и на лбу часто выскакивали прыщики, но помимо этих несовершенств он был совершенно нормальным. Если девушки этого не видели, это их потеря.
– Эй, мы никогда туда не ходим, – сказал Джаред, толкая Келли плечом и вынуждая его зайти в магазин.
Спустя мгновение Келли был окружён принцессами, пиратами и животными с человеческими лицами. В Техас приехал Диснейленд, или как минимум его сувенирная лавка. Он шёл за Джаредом, который поднимал различные предметы и делал язвительные комментарии. Келли едва слышал его слова, удивлённый количеством корпоративной пропаганды в таком маленьком месте. Он поднял свою камеру и сделал несколько снимков, чувствуя себя туристом в настоящем тематическом парке. Когда они сделали круг и вернулись обратно ко входу, его взгляд поймала куча плюшевых животных.
Иа – вечно депрессивных ослик из книг про Вини-Пуха. В детстве Келли он всегда нравился больше всего. В отличие от других маниакально смеющихся героев в детских историях, Иа казался намного более честным. Повернувшись к миру своим большим толстым задом, он будто говорил: «Приготовься, парень. Жизнь иногда может быть отстойной». Здесь это сообщение было громким и ямным. Плюшевому Иа даже больше не оставили его индивидуальность, поставив среди бесчисленных плюшевых клонов его самого. Оскорбления добавлял знак над ним, объявляющий о скидке в семьдесят процентов.
– Мы больше не хотим его, – сказал Келли, глядя через объектив фотоаппарата. – Забирай свой жалкий зад домой, – он сделал несколько снимков и собирался сделать ещё, когда его объектив заполнило обеспокоенное лицо.
Между ними и витриной стоял пожилой мужчина, подняв раскрытую ладонь, как звезда, скрывающаяся от папарацци.
– Простите, но мы не разрешаем делать снимки.
Келли опустил камеру.
– Почему нет?
– Политика компании, – сказал мужчина, по-прежнему держа руку поднятой.
– Это просто кучка плюшевых животных, – ответил Джаред.
– Нет, – поправил мужчина. – Это собственность компании.
– Что, если я куплю одного? – спросил Келли. – Тогда это будет моя собственность, и я смогу фотографировать его сколько захочу.