- Коленька этот твой, кстати, весьма кровожадный маньяк. Такие простушки, как ты для него самое то. И знаешь почему? Типа детская травма. Любовь к матери и всё такое. А теперь, давай, попроси меня как следует... Обещаю, я буду снисходителен и любезен. Так и быть, заберу твоё унылое детство - товар для бедных и ленивых.
И тогда, сама не понимая, почему и зачем Ника опустилась на четвереньки и поползла по серому, пахнущему тленом и желчью ковру. А когда приблизилась к креслу, то неожиданно для самой себя, жалобно и пронзительно взвыла, издавая такой жуткий звук, который никогда в жизни даже не слышала. И прильнув к короткой, болтающейся на весу ноге, со всей пламенной страстью детской непосредственности принялась целовать грубые деревянные колодки его туфель.
- Умница, - похвалил он. - Хорошая девочка! А теперь скажи, что хочешь отдать его мне. Что всегда мечтала о таком избавлении.
В этот момент Ника действительно захотела взросления так, как ничего больше никогда не желала. Точно вся её предыдущая жизнь была пустой и напрасной. Да и какой смысл ждать, если можно прямо сейчас вкусить нового, запретного и таинственного?
И она почти уже произнесла - "прошу", как резкий всепроникающий оглушительный звон взорвал тишину сакрального момента и разметал её тысячами хрустальных осколков по всей квартире.
Девочка вскочила и со всех ног бросилась к трубке, потому что никакая сила, даже самая могущественная, не может удержать человека в бездействии, когда телефон звонит именно так.
- Алло! - задыхаясь, крикнула она в трубку.
- Никуся, солнышко, ты не спишь ещё? - ласково спросила мама.
- Н-н-нет, - ответила дочь, тяжело дыша.
- Мы с папой уже едем домой. Я просто решила позвонить, потому что отчего-то разволновалась за тебя. Всё хорошо?
- Д-д-да, - отозвалась девочка.
- Всё. Целую. Ложись, пожалуйста, в кровать. Завтра же в школу.
А когда Ника зашла в комнату, то оказалось, что человечек исчез. Ковер снова пожелтел, а воздух очистился. Лишь на обоях возле кровати осталось странное маслянистое пятно, точно он, перед тем, как уйти, прижимался к стене губами. Письма на столе не было.
И хотя он ушел, а опасность миновала, её сердце по-прежнему стучало гулко и тревожно. Точно что-то всё-таки случилось.
Ника пошла в ванную, приняла душ, надела чистую лавандовую пижамку с мышками, и послушно легла в кровать. Она старалась ни о чем не думать, ни о хорошем, ни о плохом. Лишь бы поскорее заснуть, потому что в голове настырно крутилась бесконечная песня. "Что-то случилось этой весной. Что-то случилось с ней и со мной... Откуда вдруг эта беда...".
Мама пришла, поцеловала спящую дочь в лоб, натянула повыше одеяло, и со вздохом облегчения сказала отцу:
- Мне, кажется, она становится взрослой. А я так не хочу этого.
Утром Ника шла в школу мимо парка и ничего не боялась. Тот самый страх, что был прежде, сейчас казался совсем несерьёзным. Призраки, тени, тайные дети - нелепая чушь, страшилки для маленьких.
Она пришла как обычно вовремя, заняла своё место за третьей партой возле окна, достала тетради. Всё будто бы как всегда, но только ребята-одноклассники о чем-то оживлённо шептались в стороне. Невольно, среди бессвязного потока их слов, Ника уловила беспечно брошенное "что-то случилось...", но сделала вид, что ей всё равно. Вскоре, сразу после звонка, в класс вошла завуч и попросила Нику выйти. Они зашли в директорский кабинет, где уже было несколько учителей. Бледные потрясенные лица, паническое напряжение в воздухе.
- Вероника, - сказала завуч, - ты вчера возвращалась домой с Ларисой Семеновой из восьмого "Б"?
- Да, - послушно ответила Вероника.
- Случилось огромное несчастье. Ларису сегодня нашли мертвой в лесополосе возле новостроек. Дело в том, что она пропала вчера, не дойдя до дома. И мы уже знаем, что вы шли из школы вместе с ней и Маргаритой Ложкиной. Я тебя прошу, будь мужественной и поговори с полицией. Им нужно знать все подробности, кого вы видели или что заметили по пути. Хорошо? Будешь умницей?
- Конечно, - спокойно согласилась Ника. Она уже давно знала, что что-то случилось.
- Мы сейчас все уйдем, и придет полицейский. Ты только не волнуйся, отвечай ему всё честно. Потому что если они не поймают этого маньяка, то под угрозой окажутся все дети не только близлежащих школ, но и вообще все дети. Поняла?
Её усадили на директорский стул и дали стакан воды. А потом ей позвонила мама и сказала, что она только что разговаривала с директором и дала своё согласие на то, чтобы полиция немного поспрашивала Нику.