Они ехали по узкой тропинке, и Аланский, чтобы немного развлечь девушку и избавить ее смущения, принялся рассказывать анекдоты из придворной жизни, коих знал великое множество, заставляя Александру хохотать. Они углублялись все дальше в чащу, звуки леса успокаивали, и Александра чувствовала себя так хорошо, как никогда.
[1] О судьбе герцога Д`Арси и его супруги можно прочитать в романе Ф. Гордон «За ночью рассвет»
Глава 21. Гроза
В эти мгновения налетел чудовищный порыв ветра, и небо потемнело. Александра подняла голову и с изумлением обнаружила, что небо покрывают лилово-серые тучи. Даже поверить в то, что еще минуту назад светило солнце, было невозможно. Снова подул ветер, обжигающе холодный. Будто и не было этого жаркого летнего дня. Дамиан слегка нахмурился:
— Похоже, надвигается гроза. Нам следует поворачивать, чтобы она не застала нас в лесу. Не лучшее решение оставаться вне укрытия в непогоду.
Александра оглянулась по сторонам.
— А разве мы недалеко от замка, ваша светлость?
— В том-то и дело, что нет. Но если поспешим, то успеем до начала дождя к сторожке местного лесничего. Вот до нее совсем близко. Прошу вас, сударыня, подгоняйте коня!
От грохота грома, разорвавшего лесную тишину, как безумные загомонили птицы, а лошади под всадниками дернулись от неожиданности. Герцог посмотрел в небо и стал поторапливать лошадь.
В это мгновение словно небеса разверзлись, и из них водопадом на землю обрушился дождь. Не так как обычно бывает, когда капают первые капли, и постепенно их становится все больше и больше. Нет. Ливень начался внезапно, и в один миг и Александра, и Дамиан промокли до нитки. Плащи их уже не спасли бы. Дождь лил стеной, хлеща с нечеловеческой силой. К тому же стало так холодно, будто на дворе стоял сентябрь. Лошади беспокойно перебирали ногами, и если бы не наездники, то явно уже постарались бы умчаться подальше от этой стихии.
— Сударыня, не отставайте, до сторожки недалеко.
Александра с трудом разобрала слова герцога за шумом дождя. В ту же секунду небо пополам разделила огромная желтая молния, осветив лес. И сразу же раздался гром, от звука которого, как показалось Александре, сотрясло землю. Девушке стало страшно, как если бы она попала не в обыкновенную грозу, а наблюдала вселенский потоп воочию. Ей представилось, как молния поразит их своим ударом, и они, подобно двум песчинкам, исчезнут в потоках воды. Через несколько минут, сравнимых с вечностью, подгоняемые ветром, промерзшие и промокшие насквозь, они добрались до домика лесника. Захлопнувшаяся за их спинами дверь немного приглушила бешеный грохот ливня. Молнии, разрывающие небо, и раскаты грома, звучавшие теперь уже почти безостановочно, все же остались за стенами домика, и теперь Александра чувствовала себя в относительной безопасности. За окнами ржали несчастные привязанные лошади, желавшие немедленно оказаться где-нибудь в другом месте, а не в этом ледяном безумии.
— Устраивайтесь, сударыня. Тут нам, по крайней мере, не страшна молния, да и крыша над головой. Дождь тоже уже не испугает, — Дамиан ободряюще улыбнулся. — Сейчас я постараюсь разжечь огонь.
Герцог первым делом обыскал сторожку в поисках сухой лучины, чтобы растопить печь. Александра только сейчас ощутила, как замёрзла. Одежда прилипла к телу. Даже плащ, лежавший в седельной сумке, которую заботливый герцог тоже принес в дом, был мокрым. С волос стекали на пол холодные капли. Тяжёлое от воды дорожное платье оставляло лужицы.
— Ваша светлость, как вы думаете, это надолго?
— Грозы никогда не длятся долго. И такой сильный дождь тоже вскоре перестанет. Ей Богу, если бы я верил в чародейство, то решил бы, что эта гроза наколдована злым волшебником. Не припомню такого ненастья с детства…, — он наконец нашел разыскиваемое и стал разжигать печь. Зубы Александры мерно отбивали дробь, и она, слегка оглушённая грозовыми раскатами, зашевелилась, вышла из своего оцепенения и огляделась. Домик лесничего был обставлен скромно. Деревянные стол, скамья, покрытая старой шкурой, да вязанка дров в углу.
— Я иногда ночую тут с друзьями, если охота слишком затягивается, — и герцог рассмеялся. – С лесничим мы давно договорились, он не будет в обиде, что мы тут чуть-чуть похозяйничаем.
Наконец огонь немного разгорелся. Александра придвинулась поближе и протянула заледеневшие руки к языкам пламени.