— Сестренка, просыпайся!
Девушка, накинув легкий халат, открыла брату.
— Отправляемся в лес уже сейчас?
— Никуда ехать не придется. Сегодня на заре лесничий нашел тело. На рынке вовсю судачат: обычно в наших лесах спокойно, лихие люди до поры обходили их стороной.
Александра перекрестилась.
— Упокой Господь его душу! А ведь мы даже не знаем имени убитого. Не за кого молебен заказать.
— Не о том ты думаешь, сестра. Ты твердо решила передать расписку де Броссару.
Девушка согласно кивнула.
— Вчера пришло письмо от нашего двоюродного дяди, герцога Мильонского. Он приглашает тебя в столицу на бал дебютанток. Изабель неудачно упала с лошади, сломала ногу, и теперь ей нескоро придется танцевать. – Александра охнула. – Не переживай, кости срастутся. Но бал состоится через две недели. На нем обычно появляется сам государь! Не удивлюсь, если маркиз тоже его посетит. Весь свет представит на балу своих дочерей и сестер. Это шанс для тебя. Однако меня не будет рядом, я не смогу тебе помочь. Нам нужно продумать план действий.
Александра совершенно по-детски захлопала в ладоши:
— Бал дебютанток?! О таком я даже и мечтать не могла! Дядя редко вспоминает о нас, а тут такой подарок. Конечно, жаль кузину Изабель, но оказаться на этом балу! — Александра закружилась по комнате.
Кристиан улыбнулся, глядя на сестру:
— Ты все-таки еще ребёнок, несмотря на свои семнадцать. Полагаю, дядя не просто так приглашает тебя. Вероятно, у него есть подходящие кандидатуры. Ты готова к тому, чтобы встретиться с потенциальными женихами?
Александра чуть нахмурилась, но тут же снова повеселела.
— Знаешь, братец, в конце концов, может, не так уж и плохо будет познакомиться с молодыми людьми? А то так и останусь старой девой! Меня уже пугала этим госпожа Брюли.
— Ну тогда, можно начинать подготовку. Ты лучше меня знаешь, что тебе понадобится в столице. Главное, придумать, как тебе половчее передать бумагу маркизу. Мой отпуск закачивается, пора возвращаться в полк. Уезжая, я должен быть уверен, что мы все предусмотрели.
Кристиан служил в королевской кавалерии, отпускали домой его не так часто, и в этот раз он оказался в поместье очень вовремя. Александра не представляла себе, как бы поступила, если бы не смогла посоветоваться с братом.
Девушка торопливо обняла Кристиана и убежала давать распоряжения слугам. Через полторы недели Александра, трясясь в неуютной карете, подъезжала к столице. Сердце замирало не только от предвкушения бала дебютанток, на котором она своими глазами увидела бы всех лучших людей королевства. Сердце сжималось и ухало куда-то в пятки от мысли о том, удастся ли задуманная авантюра.
Расписка, аккуратно уложенная в потайной ящичек дорожного сундука, казалось, прожигала дыру в дереве. Александре не терпелось избавиться от бумаги, ставшей причиной смерти незнакомого ей человека, и могущей разрушить жизнь другого, тоже незнакомого ей, но такого опасного противника — герцога Сан-Монсальви. Она старалась не думать о том, что может случиться с ней самой, прознай герцог о том, кто именно хранит сейчас расписку. Она даже не была до конца уверена, правильно ли поступает, хотя поначалу у нее не было никаких сомнений по этому поводу. Чем больше времени проходило с момента той их встречи в лесу, тем слабее становилось желание передать бумагу маркизу, и тем вернее ей казалось предложение брата избавиться от опасного документа. Ведь если их предположения верны, и герцог заплатил несчастному камердинеру за убийство государя, то такие сведения могли нарушить весь сегодняшний хрупкий баланс сил при дворе. Эти мысли Александра от себя отгоняла. И совсем в глубине души занозой сидело еще одно: А не ошиблись ли они с адресатом…
В доме дяди ее встретили с большой теплотой. Кузина Изабель, передвигавшаяся по комнатам, словно раненая газель, повисла на шее у Александры с ликующим криком:
— Сестренка, ты приехала все-таки! А папА сомневался, говорил, что ты не решишься вылезти из своего захолустья. — Она захихикала, прикрыв рот ладошкой, — ты ведь понимаешь, что там будут все самые лучшие женихи света? Ты не можешь себе представить, как я зла на того коня, что выбросил меня из седла! Конечно, мне еще повезло, ведь могла и шею себе сломать, а отделалась только ногой. Но пропустить бал дебютанток!