Стыд охватил Александру. Демьен чуть не отдал за нее жизнь, а она вот уже какой день не решается рассказать, что недостойна его, что предала!
— Вот, уже и румянец появился, — улыбнулся Демьен. – Госпожа Кассандра, кстати сказать, заказала несколько туалетов, все в зеленых тонах. Утверждала, что этот цвет в сочетании с цветом волос и глаз делает ее неотразимой.
— Признайтесь, вы были бы рады, если бы вашей женой оказалась Кассандра? – произнесла девушка.
Такого вопроса герцог явно не ожидал. Он даже несколько повременил с ответом, будто раздумывая.
— Мне не приходило в голову сравнивать вас, сударыня. Возможно, вы удивитесь, но для меня вы — две разные женщины. То есть, вы и есть две разные женщины. У вас в чем-то схожий характер, но своя манера поведения и свой собственный склад ума. Да, вы похожи, как я понял из объяснений госпожи Кассандры, и все же — совершенно разные. Я счастлив, сударыня, что именно вы оказали мне честь стать моей женой, — и герцог, чуть наклонив голову, приложил руку к сердцу в знак благодарности.
— Вы слишком добры ко мне, сударь, а я не заслужила таких слов, — проговорила Александра, опуская глаза.
— Отчего же недостойны, Александра? – Демьен с удивлением и несколько тревожно смотрел на супругу.
Александра внутренне сжалась, словно перед прыжком в ледяную воду, и выдохнула:
— Потому что я изменила своему мужу.
Ни один мускул не дрогнул на лице герцога.
— Вы посвятите меня и в иные подробности вашего пребывания в замке Дамиана? — ответил он ровным голосом через несколько мгновений.
Девушка, терзаемая угрызениями совести, никак не могла собраться и лихорадочно размышляла, с чего начать.
— Госпожа Кассандра разъяснила мне, что направлялась в дом герцога Аланского в качестве компаньонки его сестры Мари. Значит, и вы оказались там в этой роли. Как вы устроились в доме? Хозяйка была добра к вам, не помыкала, не унижала?
— Что вы, сударь! Ни в коей мере! Мари оказалась невероятно сердечна и обходительна! Я была ей будто сестра, а не компаньонка. Это чудесная, веселая, образованная и чрезвычайно привлекательная девушка! — горячо заговорила Александра. – Признаться, мне было жаль обманывать ее. Мне пришлось придумывать какие-то странные толкования, чтобы объяснить, отчего герцогу, например, нужно опасаться дуэли с участием его товарищей. Та история, о которой вы мне рассказывали, когда ваш друг погиб так нелепо…
Демьен вскинул голову:
— Вам удалось? Дамиан поверил вам, и Леон остался жив?
— Да, — кивнула Александра, — хвала Всевышнему!
— Благодарю тебя, Боже, — тихо пробормотал Демьен. – Таким образом, герцог стал вам доверять после этого чудесного спасения?
— Скорее, в чем-то подозревать. Но то оказался единственный случай, в котором я позволила себе вмешаться в ход событий. В остальном я вела себя как Кассандра.
— Как же случилось так, что вы и Дамиан оказались возле дверей?
— Сан-Монсальви снова приследовал меня во сне. И он был совсем близко, ближе, чем раньше…
— И вам ничего не оставалось, как только довериться Дамиану..., — задумчиво произнес герцог.
— Нет, не совсем так, хотя, в чем-то вы правы, — ответила Александра. – Я напомнила его светлости события из его собственной жизни пятилетней давности. И господин герцог сразу поверил мне. Простите меня, если сможете, сударь! – Александра упала перед мужем на колени. – Я знаю, что недостойна называться вашей супругой, что не стою даже вашего мизинца! – девушка плакала горько-горько, уткнувшись лицом в ладони.
— Встаньте, сударыня, и немедленно! – герцог резким рывком поднял девушку с колен. – Не смейте унижаться! Вы – герцогиня Аланская, и вам не пристало валяться в ногах как жене какого-нибудь кучера!
Александра никогда не видела своего мужа взбешенным.
— Я изменила вам, сударь, — проговорила она уже спокойным голосом, — я провела ночь с Дамианом. И предала не только вас, но и Кассандру. Не представляю себе, как возможно искупить эту вину перед вами обоими. Понимаю, что простить предательство нельзя. Вы рисковали своей жизнью, не зная о моем поступке. У меня нет иных оправданий, кроме одного: я полюбила! И я прошу вас лишь об одном: позвольте мне уйти без громкого скандала! Всю жизнь я буду молиться за вас и благодарить Бога за то, что он послал мне верного супруга, отважного дворянина и бесстрашного мужчину. Стану молить Всевышнего, чтобы он послал вам достойную и любящую женщину. Заклинаю вас: не допустите моего позора! Кристиана сживут со свету, и это испортит ему всю военную карьеру…