Первый раз по нему стало заметно, что он как-то реагирует на окружающее. Он заколебался. До сих пор его можно было принять за греческую статую – широко открытые, лишенные всякого выражения глаза, совершенные, даже слишком, черты лица, не искаженные даже эхом мысли.
– Просто я в этом не слишком хорош, вот и все, – закончил он через мгновение.
В душе я вздохнул. В этом тоже ничего необычного. Учебные заведения стараются отделаться от них побыстрее. Иногда, за несколько дней среди моих клиентов не попадается ни одного способного на что-либо осмысленное. Так что, в некотором смысле, это тоже было нормальным.
Ненормальным было то, что он чувствовал, что его ответы звучат не лучшим образом. Обычно, такие юнцы даже не отдают себе отчета в том, что все-таки должны что-то уметь. Он казалось расстроился тем, что можно закончить курс астрономии не зная математики. Я бы не удивился, если бы его можно было закончить, не зная сколько планет в солнечной системе.
Он явно стал беспокоиться. Это было тоже довольно необычно, до сих пор мне казалось, что я знаю все возможные комбинации напряжений мышц тела, а его волнение проявлялось так, будто он был сложной марионеткой, управляемой кукловодом-любителем. И еще эти глаза. Постоянно без всякого выражения.
Я спросил его о том, о сем. Подсказал одну мысль, другую… Среди всех фальшивых масок и искусственных поз, с которыми я имел дело, эта была самой неестественной. Я часто встречаюсь с подобным у людей, которые долго сидели в тюрьме и выйдя придумывают свое прошлое. Но никогда это не достигает таких размеров.
И еще одно. Обычно, когда клиент понимает, что его попытка обмануть не удается, он исчезает, воспользовавшись первым удобным предлогом. А этот нет. Похоже было, будто… даже не знаю… он проверяет, насколько правдоподобно то, что он говорит.
Я перевел разговор на астрономию, о которой, как мне казалось, я имею кое-какое понятие. Оказалось, что или мне это только казалось, или он в ней совсем не разбирается. Его астрономия не имела ничего общего с моей.
И в этот момент он проговорился. Говорил что-то про солнечную систему и следующее предложение начал со слов: "Десять планет, которые…".
И тут же остановился.
– Ах, да, их только девять.
Может, это было невежество, но я так не думаю. Скорее всего он знал о существовании планеты, которой нашим ученым открыть пока не удалось.
Я улыбнулся, открыл шкаф и достал несколько журналов научной фантастики.
– Вы читали их когда-нибудь? – спросил я.
– Пару минут назад просмотрел несколько в магазине.
– Благодаря им я сильно расширил свои горизонты. Так сильно, что даже мог бы поверить, что где-то в космосе существует планетная система, населенная разумными существами.
Я закурил и ждал, что он ответит. Даже если я ошибался, всегда можно было обратить это в шутку.
Его глаза изменились. Они уже не напоминали глаз греческой статуи. И не были голубыми. Они были черными. Бездонная, бесконечная пустота, глубокая и холодная, как сам космос.
– В чем я ошибся? – спросил он скривив губы в улыбке, которая совсем не была улыбкой.
Да, теперь я знал. Действительно, мне попалось нечто необыкновенное, сомнений нет. Он сидел с другой стороны стола, а я даже не знал его намерений. Не знал мотивов его поведения. Ничего не знал, да и откуда? Если мы всю жизнь тратим на познание наших ближних, то сколько времени необходимо для познания существа со звезд?
Я многое бы дал, чтобы вести себя так, как герои космических опер, которые в подобных обстоятельствах дружелюбно улыбаются и говорят: "Так ты с Арктура? Подумать только, как тесна наша вселенная!" А потом обнимаются и отправляются выпить в ближайший бар.
У меня даже промелькнула истерическая мысль, что я не знаю, любит он пиво, или нет. Не стану описывать битвы, которую я вел со своим организмом, особенно с мышцами, чтобы не проявить своих чувств. Во всяком случае, мне удалось не свалиться с кресла и сохранить доброжелательное выражение лица. Большой опыт общения с людьми брал верх.
– Я ничего в вас не почувствовал, – ответил я. – Совсем ничего – одна пустота.
Он и действительно выглядел пустым, глаза его снова стали голубыми. Это было предпочтительнее черноты.
В подобной ситуации у меня должны были возникнуть миллионы вопросов, но меня не оставляло чувство, что я сижу рядом с неразорвавшейся бомбой и не знаю, что заставит ее взорваться. Мне удалось выдавить нечто совсем тривиальное:
– Как давно вы на Земле? – спросил я. Что-то вроде: "Привет, Джо, когда ты успел вернуться?"
– Несколько ваших недель, – ответил он. – Но сегодня я впервые среди людей.
– А где вы были до этого?
– Учился.
Его ответы становились все короче, с его мышцами опять происходило что-то странное.
– Где вы учились? – настаивал я.
Он встал с места и протянул мне руку, все как надо.
– Мне пора идти, – сообщил он. – Естественно, моя заявка на работу становится недействительной. Нам придется еще многому научиться.
Я поднял брови.
– Вы думаете, я так просто обо всем забуду? О чем-то подобном?
Он опять подарил мне свою странную улыбку.
– Кажется, на этой планете существует обычай все свои проблемы доверять полиции? Можете так и поступить.
Было непонятно, что заставило его это сказать, ирония или обычная логика.
Я не знал, что сказать еще. Он вышел, а я неподвижно стоял у стола и смотрел, как за ним закрывается дверь.
Что делать? Идти за ним?
Я пошел.
Я не разведчик, но прочитал достаточно детективов, чтобы знать, как следить за кем-нибудь, оставаясь незамеченным. Через некоторое время мы добрались до тихого спокойного района маленьких домишек. Я стоял за пальмой, притворяясь, что закуриваю, а он вошел в один из этих домов. Я видел, как повозился с дверью, открыл ее и вошел внутрь. Дверь закрылась.
Я подождал немного, поднялся по лестнице и позвонил. Открыла мне седоволосая матрона, по видимому, оторванная от кухни, потому что она вытирала руки об фартук.
– Я ничего сегодня не покупаю, – сообщила она не успев открыть дверь.
Тем не менее она с интересом смотрела на меня, ожидая предложений.
Я нацепил на лицо лучшую из моих улыбок, предназначенных для пожилых женщин.
– А я ничего не продаю, – ответил я вручая свою визитку. Она с удивлением посмотрела на нее, после чего подняла взгляд.
– Я хотел бы увидеться с Джозефом Хоффманом, – вежливо сообщил я.
– Боюсь, вы ошиблись адресом.
Я уже готов был всунуть ногу в дверной проем, но это оказалось ненужным.
– Он был у меня в бюро несколько минут назад, – объяснил я. – Уходя, оставил свой адрес. Предложение о работе пришло сразу после его ухода, а поскольку я все равно шел в этом направлении, решил зайти и сообщить ему лично. Это довольно срочно, – добавил я. Пару раз у меня случалось подобное, но теперь я и сам не очень верил в то, что говорю.
– Никто кроме меня и моего мужа здесь не живет, – упиралась хозяйка. – А он давно уже на пенсии.
Меня не интересовало, чем занимается ее муж. Он мог даже висеть на дереве вниз головой. Мне нужен был молодой человек.
– Но я видел, как молодой мужчина входил сюда, – не сдавался я. – Я как раз вышел из-за угла и не успел его догнать.
Она посмотрела на меня с подозрением.
– Не знаю, чего вы хотите, – ответила она стиснув губы, – я все равно ничего не куплю. И не подпишу. Я даже не хочу с вами разговаривать. – Похоже было, она верит в то, что говорит.
Я извинился, бормоча что-то об ошибке, которую, кажется, совершил.