Не замечая его состояния, Оле спросила светским тоном:
–Как там, во дворце? Как поживаете?
–Нормально, - кое-как ответил белобрысый посланник короля, и я понял, что, не будь моих защит, я бы чувствовал, как дрожат его пятки. Он с ужасом ждал следующего вопроса, и его чувства открыто читались на юном веснушчатом лице.
–Ничего не случалось странного или необычного в последнее время? - намекала на что-то принцесса.
–Н-н-нет, все нормально, - чуть не заикаясь, отозвался тот. Не врет, конечно, но… Мы с Линдой переглядывались удивленно: чего хочет добиться рыжая ведьма от несчастного?
Допрос несчастного проводился с пугающей последовательностью.
–А как поживают мои братья и сестры?
–Нормально, - стуча зубами, отвечал несчастный. Я видел, что он как раз прекрасно понимает, куда клонит ее высочество. На следующем вопросе, впрочем, я догадался, что интересовало Рыжую.
–А как здоровье уважаемого придворного мага? - ее голос звучал нежнее с каждым новым вопросом, но бедняге становилось только хуже.
–Нормально, - уже почти с трудом выговорил гонец и замер, опустив глаза. Да-да, я тоже знал, о чем она теперь спросит.
–Как успехи ученика почтенного дворцового мага? - чуть не пропела принцесса, а паренек, похоже, готов был умереть, лишь бы избавиться от нее.
–Он… пропал… - сумел, наконец, выговорить он, и взгляд его бегал по траве, не имея сил подняться.
Я, кажется, начинал догадываться. Он думает, что мага убрала принцесса? Чтобы - я чуть было не подавился от внутреннего смеха - занять его место?
Линда посмотрела на меня непонимающе, а вот принцесса нахмурила брови.
–Не просил ли его величество поздравить меня? - спросила она. Мальчишка затрясся, мне стало его жаль.
–Н-н-ет, - кое-как выдавил он.
–Нет? - удивилась принцесса. - Это почему же?
Невезучий гонец залился краской от макушки до пяток, его мука была очевидна:
–Его величество… - запинаясь, прошептал он, - пишет… поздравительное письмо…
–Черт! - принцесса в ярости ударила кулаком по дереву, и пара апельсинов с него порхнули в стороны птицами. Бедный мальчишка свалился на колени, сжавшись, и закрыл голову руками.
–Не устраивай цирк! - топнула Рыжая. - Свободен!
Бедняга вскочил, не веря своему счастью. Кинулся к двери, врезался в нее, дернулся, схватился за лоб, рванул тяжелую дверь и, вылетев в коридор, зайцем помчался к выходу, сбив проходившего мимо первокурсника. У того вылетела из рук книжка, я успел заметить мелькнувшую пеструю глянцевую обложку. Первокурсник, покраснев, нагнулся и быстро спрятал книжку в рукав, после чего поспешил исчезнуть с наших глаз. Что за таинственность? Или нынче так принято?
Я закрыл дверь.
Линда уже вовсю трясла Рыжую:
–Почему он так странно себя вел?
Принцесса была мрачна, но вместе с тем ее разбирал смех:
–Он думает, что это я убрала колдуна! Чтобы занять его место! Ой, не могу!
Она все же расхохоталась под удивленными взглядами подруги.
–Как? - не поняла Линдик. - Ты?
–Ой, нет, а его величество пишет поздравительное письмо, то-то он будет разочарован, - продолжала веселиться принцесса.
Линда посмотрела на меня в поисках поддержки, но я только пожал плечами:
–Похоже, у них там, во дворце, своеобразные нравы.
Принцесса заходилась хохотом.
Глава четвертая
Паника
Прошла неделя, как ушел Винес. Я, злой и раздраженный, почти все время проводил в келье, на сундуке, за книгами, иногда только выходил с девчатами в лес. Если меня очень просили, конечно.
–Юхас, идем на шабаш? - заглядывала ко мне принцесса, а за ее плечами виднелась улыбка черноглазой бестии. - Потренируемся сегодня с оружием, возьмем Тики с Микой?
–Что с вами сделаешь, Ваша Рыжесть, - вздыхал я и шел за ними.
Однажды они повели меня в глухие заросли в глубине сада.
–Девушки, мы же ходим через ворота, - попытался отпереться я, подозревая, что меня хотят заставить лезть через стену.
–Тсс! Мы хотим тебе кое-что показать, - зашептали они и подтолкнули меня к кустам, в которых пряталась заброшенная беседка.
–Только тихо.
Я пожал плечами и полез, прикрывшись "неприсутствием", в кусты. Около ветвей, цепляющихся за останки стен, я остановился, разглядывая тех, кто сидел в беседке. Несколько человек, всмотрелся я сквозь желтеющие листья, с первого курса, как один, увлеченно читали.
Я бесшумно вылез.
–Что это?
–Изба-читальня, - хихикнула Линда.
–Это, - замогильным голосом сказала Оле, - могущественная галактическая империя зла, захватывающая планету за планетой, и таинственный орден звездных рыцарей, из последних сил могуществу зла противостоящих…
–Это, - подхватила Линда, - история отважного мальчишки, не имевшего будущего на заштатной родной планете - и отправившегося на встречу с судьбой в космическое никуда…
–Контрабандная литература, что ли?
–Да еще какая контрабандная, - подтвердила Линда, и мы отправились к главным воротам. - Из первых рук!
Я удивился:
–Что, Винес заходил?
–Говорят, заходил, - кивнула Оле. - Но могут и врать. Книжка-то прошлого года.
У ворот мы остановились и подождали, пока привратник проверит наше разрешение.
Вид, открывающийся от главного входа, не радовал меня сегодня. Ни захватывающий дух обрыв, ни нервирующий шаткий мостик, ни заснеженные вершины вдали, ни дикий джинн, резвящийся поблизости.
Обрыв ушел влево, от стены вниз потянулся все более пологий травяной склон. Трава начинала шуршать, отмирая по осени, из сада сюда налетело уже много листьев, они застревали в стеблях, а от наших шагов высвобождались, взлетали и застревали уже где-то в других местах.
Кажется, скоро и здесь проляжет вытоптанная нами тропинка, подумалось мне. Я шел, опустив взгляд, разглядывал вянущую траву под ногами, наполняющуюся жухлой листвой. Скоро дожди, зима, темнота…
Из-под ног прыскали всякие мелкие твари, отдаленно знакомые.
–Откуда здесь гномы? - спросил я наконец.