Нора невесело усмехнулась, вспомнив, как Аг демонстративно передавал Честеру «парный» браслет, который, как теперь стало ясно, был бутафорией. Впрочем, все правильно: она действительно могла наломать дров, если бы знала, что её ничто не удерживает.
— Ну и, конечно, что-то наподобие вчерашнего я тоже предполагал. Глупо было бы бегать в таком бою парой, как сиамским близнецам. Всё-таки здорово, что ты не дала этой твари уйти, хотя, как на мой взгляд, это был слишком рискованный шаг.
Аг, наконец, ушёл, а Нора осталась смотреть, как обиженно супятся горные макушки, а деревья приветливо машут ветвями дождю. Плавно и неспешно они начали отдаляться: небесная машина отправлялась в новый путь.
Глава 16. Чудеса
Погрузившись в атмосферу ужасов двадцатилетней давности, Арпад бодрости, присущей его тогдашней юности, не ощутил. Злость, усталость и жалкие остатки охотничьего азарта — вот и всё, чем ему пришлось довольствоваться, но и это немало: хоть какая, а движущая сила. Поначалу история повторялась вплоть до мельчайших подробностей: непредсказуемые жестокие кровососы, беззащитные обозлённые люди, беспомощные растерянные охотники. Несколько отрядов бессмысленно теряли время в горах, пытаясь выследить укрытия этих тварей, но всё было бесполезно: те замечали охотников намного раньше, чем охотники замечали их, и успевали запутать следы так, что даже служебные собаки сходили с ума.
Но потом всё изменилось так резко и неожиданно, что было трудно поверить. Нора находила этих тварей с такой пугающей лёгкостью, что Аг даже заподозрил подставу, впрочем, в людях он разбирался неплохо и на поводу у собственной паранойи не пошёл. Первый успешный рейд вскружил охотникам голову и вдохновил их на подвиги, а полученные от пленных известия только подстегнули их жажду отмщения. Второй рейд, не менее успешный, вернул их, впрочем, с небес на землю: ряд неприятных сюрпризов напомнил людям, что хоть теперь они не вынуждены тыкаться в пустые углы подобно слепым котятам, противник у них более сильный, чем во времена восстания клана Шиндж.
А потом был Пассетт. Винцент и Аг донёсли до всех с предельной ясностью: в их объединённом отряде нет человека более важного, чем Нора Найт. Без неё возня с кровососами может снова затянуться на годы, поэтому кроме очевидной охраны, которая прикрывала «небоевое» подразделение их отряда, нескольким охотникам приказали защищать Нору втайне, так, чтобы она не чувствовала подстраховки и заботилась о себе сама. Арпад знал, что она в любом случае не стала бы расслабляться и полагаться на других, но приказ старался выполнить с предельной точностью.
Тем сильнее он досадовал на себя, когда упустил её.
— Фаркаш, ты какого чёрта опять шлем снял?
«Я не снимал, — попытался пробормотать он, обращаясь к расплывчатой мгле перед глазами. — Где Нора?»
Судя по всему, не только у неё была «дополнительная защита». Отступление Эгона кровососы прикрывали ничуть не хуже, чем охотники Нору, и в итоге они остались один на один. Плюс ещё один мелкий трюкач.
Спустя несколько дней Арпад вспоминал события того вечера со снисходительным юмором, но тогда он был в таком ужасе, что создал четыре разрыва, прежде чем Джереми его успокоил. Однако Нора сумела его удивить: её способности шутить с головой кровососа, вцепившейся в её шею, можно было только позавидовать!
Дальнейшие рейды больше походили на будничную зачистку городской канализации от ландиутов и моклигов. Небесная машина летела над горами, Нора тыкала в карту, указывая, где притаились твари, Винцент высаживал в соответствующих местах небольшие отряды, а через несколько часов возвращался и принимал их на борт вместе с «трофеями». Но одна из таких вылазок особенно запомнилась Арпаду. Нора вдруг обнаружила логово гемофилов, в котором не было ни одного миньона. Это было более чем подозрительно, особенно с учётом того, что совсем рядом был очередной шахтёрский посёлок, и люди жили в нём, как ни в чём ни бывало, как будто и не было никакой угрозы.
— Если вам интересно, — осторожно сказа Нора, — там, в этом посёлке, живёт какой-то монстр. Не похож ни на одну тварь, которую я встречала раньше…
— Хорошо, проверим, — сказал Винцент. — Только сначала кровососы.
Всё с самого начала шло очень странно. Гемофилы не пытались сбежать, не пытались напасть. Более того, Нора сказала, что за последние полчаса их стало на одного меньше. Пещера представляла собой заброшенную шахту с кучей ответвлений и складских помещений. Охотникам пришлось довольно долго прочёсывать территорию, но тварей они так и не обнаружили. Пришлось звать Нору, чтобы она нашла их на месте.
Гемофилы оказались заперты в одном из складских помещений. Сколько времени они там провели, понять было трудно, но факт в том, что питаться друг другом они уже попробовали, хоть и безуспешно.
— Я, конечно, всё понимаю, — брезгливо сказал Аг, поднимая за шиворот слабого беспомощного кровососа, который уже даже пошевелиться не мог самостоятельно. — Око за око, праведный гнев, власть сильнейшего… Но это всё-таки жестокость, и лично я не хотел бы уподобиться этим тварям. Может, добьём их?
«Как прикажешь, шеф», — хотел сказать Арпад, но в последнюю секунду передумал. Казнь несопротивляющегося врага без суда — это в любом случае будет нарушение закона, хоть по приказу, хоть без него. Да и кто ни такие, чтобы решать.
Всех новых пленных заперли в одной каюте небесной машины — те не могли ни разговаривать, ни сопротивляться.
— И всё-таки, чьих рук дело, хотела бы я знать? — спросила Гета. — Неужели миньоны взбунтовались?
— Маловероятно, — отозвался Честер. — Для этого им нужно было сбросить влияние харизмы, причём сразу всем. Скорее уж дверь случайно захлопнулась.
— Ага, а они предварительно все специально собрались внутри. Нет, их кто-то запер, и я думаю, что местные знают, кто приложил к этому руку.
Они решили пройтись до посёлка Ястень пешком: погода располагала, а гонять небесную машину, если в спешке не было нужды, Винцент не хотел. На подходе к посёлку Нора замедлилась, и лицо её стало напряжённо-встревоженным.
— Хищник, — сказала она. — Большой, агрессивный… не иркуйем, но чем-то похож…
— И живёт в посёлке? — недоверчиво уточнил Аг. — Может, всё-таки собака?
Нора помотала головой.
— Собак я знаю, даже разных пород. Хотя… немного похоже, хотя и намного… злее.
— Большой хищник, злее собаки, добрее икруйема, — пробормотал Арпад. Возможно, он бы и не догадался, что это может быть за чудище, если бы не вспоминал братишку последние две недели по нескольку раз на дню. — Фирмин, шавка загулящая! — заорал он. — Иди сюда, я тебе уши оборву!
Коллеги смотрели на него с удивлением, а вышедшие навстречу шахтёры — с настороженностью. Некоторое время ничего не происходило, так что Арпад даже засомневался в своих словах, но потом дверь одной из деревянных хижин со скрипом открылась, и из неё, с трудом протиснувшись в проём, вылез огромный серо-чёрный волк.
— Вот он, падла мохнатая, — ласково сказал Арпад, подходя к зверю и обнимая его за шею. — Ты где одежду потерял, бесстыдник? Только не вздумай прямо здесь обра…
— Что, братишка, боишься не выдержать конкуренции? — спросил Фирмин, стаскивая какое-то рубище с ближайшего частокола и оборачивая его вокруг пояса, а потом махнул рукой охотникам. — Привет, ребята! Извините, что потерял вас! Я просто за кое-кем погнался, а потом мне чутка нюх отбило южным ветром, не смог вернуться…
— Не парься, — махнул рукой Аг, — главное, что ты в порядке. Это ты кровососов в шахте запер?
Фирмин застонал и хлопнул себя ладонью по лбу.
— Я забыл про них! Волчья моя память! Я тогда только на пару секунд в человека вернулся — чтобы закрыть дверь! А с тех пор я жил в шкуре — мне так больше нравится, а местные согласились меня кормить…
Он прикусил язык — в присутствии официального представителя власти ему не стоило быть таким откровенным. Но Аг снова махнул рукой и обратился к ребятам: