Глава 1
Чудеса рядом...
Граф Олдеберн поднял глаза от письма которое он держал в руке,и на его лице расплылась довольная улыбка.
-Пришло,Люси!
Графиня,сидевшая на противоположном конце стола,взглянула на него с изумлением.
-Что именно?-осведомилась она.
-Письмо от Керби.Черт подери ,вам отлично известно,что я жду его уже несколько недель!
-Да,конечно,Девид,и это скверно отразилось на ваших манерах.Что он пишет?
Граф снова взялся за письмо,и было очевидно,что каждое прочитанное слово приводило его в восторг.Наконец он сказал:
-Он предлагает Джессике отплыть в следующем месяце в Сингапур.
-В Сингапур?- с ужасом воскликнула леди Джессика.
Чашка задрожало у нее в руке,и она поставила ее на стол.
-В Сингапур,папа?-повторила она.-Нет...нет...я не хочу! голубые глаза наполнились слезами.
-Я не хочу...выходить за него замуж,папа! Я вообще ни за кого...не хочу выходить!
-Джессика,ты сама отлично знаешь,что говоришь вздор!-вмешалась графиня.
Ее голос прозвучал холодно,но взгляд с тревогой остановился на младшей дочери.
-Но, Джессика,когда Максимус Керби приезжал сюда,он тебе понравился,-сказал граф таким тоном,словно разговаривает с ребенком.
-Он подарил мне...попугайчиков,-пробормотала Джессика,и голос ее все еще дрожал,-и вообще он был...очень добр ко мне. Но я не хочу...выходить за него замуж...и я не хочу...уезжать из дому.Я хочу остаться с тобой,папа!
Граф уставился на свою дочь почти с комическим выражением отчаянием.Он не выносил слез,к тому же ему всегда было трудно в чем-либо отказывать,что сердиться на нее было трудно.
Леди Джессика,без сомнения,была необычайно красива.Ее светлые волосы отливали золотом;нежный цвет лица голубые глаза,обрамленные темными ресницами,и губки,похожие на розовый бутон,привели бы в восхищение художника.
Можно было бы ожидать,что леди Джессика если и не станет звездой лондонского сезона, то, по крайнем мере,все молодые люди графства будут лежать у ее ног.Но хотя при ее появлении вокруг всегда собиралась,она тем не менее быстро рассеивалась,и мужчины неизбежно отправлялись на поиски менее красивых,но более интересных молодых женщин.
Глава 2
В результате после ее первого сезона в Лондоне граф,который был очень неглупым человеком,вынужден был признать что его младшая дочь навряд ли составить блестящую партию,на которую он так рассчитывал.
Оставалось только надеяться,что какой нибудь престарелый пэр прельстится ее редкой красотой и сочтет,что она компенсирует почти зачаточное состояние ее интеллекта,но до сего времени эти надежды себя не оправдали.
-Беда не в том что Джессика нечего сказать,а в том,что она даже не умеет слушать!-жаловался жене граф после какого-то бала, на котором к концу вечера прелестная Джессика не могла найти себе партнера.
-Я знаю,Дэвид,-ответила графиня.
-Я объясняла ей тысячу раз,что мужчины любят, когда женщины внимательно слушают их и смеются над их шутками.
-Черт,о чем только она думает?-взорвался граф.
-Следите за своей речью,Дэвид!-упрекнула его графиня.
-Прошу прощения,дорогая,-сказал граф.-Но вы сами должны признать,что это невыносимо! Джессика так красива, и я ожидал,что она легко найдет себе богатого мужа.
Графиня вздохнула. Нельзя было отрицать,что все они на это рассчитывали.
Их родовое поместье Олдеберн-парк было давным-давно заложено.Долги росли с каждым годом,и казалось, что единственное их достояние-это непревзойденная красота Джессики.
Когда они вернулись в деревню и граф с ужасом принялся подсчитывать,во что ему обошелся лондонский сезон,на горизонте появился Максимус Керби.
Поначалу граф не воспринял его как возможного претендента на руку Джессики. Ему представили Керби в "Уайтсе".Знакомый пэр,говоря,как он полагал,почти шепотом,прокричал на всю комнату.
-Я хочу познакомить тебя с одним малым,Олдеберн!Собирается купить лошадей,чтобы забрать с собой на Восток.Богат,как Крез,и готов заплатить любые деньги,если ему что то приглянулось!
Позже граф выяснил,что это не совсем так.Максимус Керби вовсе не был простачком,как можно было заключить из слов его приятеля.
Несомненно,он был очень богат,но при этом отличался острым умом и не собирался бросать деньги на ветер. Он был готов переплатить за лучших графских лошадей,но в то же время категорически отклонял все предложения,которые казались ему недостаточно интересными.
Граф пригласил его в Олдеберн-парк посмотреть лошадей.И тут графиня натолкнула его на мысль,что Максимус Керби не только очень богат,но и вполне презентабельный молодой человек.