— Ну, да, — вздохнул колдун.
— Я все же не понял, зачем Вам понадобился этот Жезл Тьмы? Вы же сказали, что он поглощает магическую энергию и для магов смертельно опасен?
— Он опасен для светлых магов и их магических артефактов. Он истощает их магические силы, перекачивая в себя часть их волшебной энергии, и преобразовывает её из светлой в темную. Для тёмных магов этот артефакт скорее даже полезен, чем вреден. Если бы у меня был Жезл Тьмы пару лет тому назад, никакой Львиный Жезл не помог бы Максу. Жезл Тьмы просто высосал бы из него, Львиного Жезла, всю магическую энергию, и он превратился бы в бесполезную палку.
— Почему же Вы всё это время охотились за какими-то магическими кристаллами, когда можно было просто добыть этот Жезл Тьмы и дело с концом?
— «Просто добыть» Жезл Тьмы нельзя. Когда я готовился стать одним из пятидесяти Хранителей Жезла Тьмы, мне популярно объяснили, что Жезл Тьмы реагирует только на светлых магов и магические артефакты, напитанные светлым волшебством, и чуть ли не буквально просится в руки колдуну или обладателю какой-нибудь волшебной штуковины, если только от них веет светлой магической энергией, которую Жезл Тьмы может забрать себе. Если же Жезл Тьмы «учует» вблизи себя темного мага, он становится невидим или телепортируется в случайное место. Кстати, из-за этого-то малоприятного свойства Жезла Тьмы нам, Хранителям, запрещалось входить в катакомбы, где он находился, и мы просто охраняли выходы и входы в подземелья, а в самих подземельях ни разу не были.
— А зачем вам, селуритам, нужен был этот Жезл Тьмы? Стоил он того, чтобы его так тщательно охранять?
— Несомненно. Он служил для нас источником темного магического поля, которое защищало наши владения от нападений агрессивных зилантов, давно хотевших завоевать наши земли. А потом пришли эти хвостатые балбесоиды из вашего мира и украли у нас Жезл, который легко дался им в руки, потому что «чувствовал», что от них веет светлой магией.
— А зачем Вам всё-таки нужны были магические кристаллы? Как бы они помогли заполучить Жезл? Они же не превратят Вас из темного мага в светлого, мой господин?
— Да, не превратят. Но все магические кристаллы вашего мира излучают светлую магию, и это помогло бы мне обмануть Жезл Тьмы. Он обязательно «захотел» бы впитать в себя светлую энергию этих кристаллов и позволил бы мне, как обладателю этих кристаллов, взять его в руки.
Повисла тишина. Рекс задумчиво смотрел на догоравший костер. Мастер Теней перебирал свитки. Солнце уже село, и земля погрузилась во тьму. Где-то в лесу ухнула сова, а потом раздалось хлопанье крыльев и треск лежащей на земле, оторванной от дерева бурей ли, дровосеком ли ветки, сломавшейся под ногой дикого зверя. В траве раздавалось неумолчное стрекотанье насекомых.
— На каких же островах он может быть? — задумчиво пробурчал себе под нос Мастер Теней.
— Да, вот это вопрос так вопрос, мой господин… — задумчиво протянул Рекс и вдруг тихо вскрикнул.
Мастер Теней от неожиданности подскочил и дико посмотрел на Рекса.
— Что стряслось? — обеспокоенно спросил он, оглядывая поляну в поисках того, что могло послужить причиной вскрикивания Рекса.
— Я, кажется, понял! Нам нужно на Таинственные острова. Голову даю на отсечение, Жезл Тьмы находится именно там. Больше негде.
— Это хорошо, коли ты голову даешь на отсечение. Если зря промотаемся туда и обратно, я её тебе оторву как пить дать.
— Зачем же так жестоко?
— Насколько я помню, эти Таинственные острова черт знает где находятся, и пилить до них спасибо скажешь. Может понадобиться несколько дней, если не недель.
— Но, мой господин, разве же это проблема? Вы ведь всегда призывали горгулий, когда отправлялись в далекое путешествие, а на них мы доберемся до Таинственных островов в два счета.
— Боюсь, на этот раз я не смогу призвать горгулий, — сказал Мастер Теней, и Рексу почудилось, что в его грубо звучащем голосе прозвучали нотки грусти, — я потерял часть своей магической энергии… Охота за кристаллами обошлась мне слишком дорого. Я никогда не смогу колдовать так, как прежде, поэтому и скрываюсь, — а потом, окинув взглядом Рекса, вдруг зло добавил, — Но даже не думай выдать меня своим сородичам!
— С какой стати мне выдавать Вас? — изумился Рекс.
— Ты предал своего брата. Что мешает тебе предать и меня?
— Тот факт, что между мною и Вами много общего, больше, чем между мною и Адисой.
Мастер Теней ничего не ответил на это и только задумчиво смотрел на Рекса. Рекс дорого бы дал, чтобы увидеть сейчас то выражение, которое лицо Мастера Теней приняло под маской в этот момент.
========== Глава 14. Осколки прошлого ==========
Рекс, завернувшись в свой старый плащ с головой, спал мертвым сном, только его тихое сопение временами доносилось до чуткого слуха Мастера Теней. Маг же сидел, задумчиво глядя на черную золу, оставшуюся от давно погасшего костра, и вспоминал былые времена, свою жизнь в родном мире.
С самого первого дня жизни Мастера Теней родной мир взглянул на него как-то неприветливо. Небо над головами селуритов почти всегда было затянуто тяжелыми серыми тучами, которые, казалось, вот-вот рухнут на землю, как пресс, и раздавят ее. Город, в котором жила семья Мастера Теней, располагался у самого подножия Мрачных гор и был защищен от посторонних глаз непроходимыми лесами. Из всех народов, населявших тот мир, только селуриты, которые проникли глубоко в тайны природы и знали, как правильно вести себя с опасными флорой и фауной этих лесов, могли беспрепятственно ходить через темные чащи и буреломы, не рискуя погибнуть в когтях дикого зверя или от укуса ядовитой змеи.
Мастер Теней вспомнил, как они с Рудом, когда ещё были маленькими детьми, бродили по этим лесам. Однажды он и Руд даже решили остаться на ночь на одной поляне. Они тогда лежали в высокой траве, заложив руки за голову и глядя в черное небо, усыпанное звездами. Ночь была на редкость ясной, настолько ясной, что окружающие двух братьев предметы вырисовывались четко ограниченными силуэтами в призрачных лучах далеких звезд. Мастер Теней, тогда ещё семилетний мальчишка в постоянно запачканных грязью и соком свежей травы, измятых брюках и рубашке с наполовину оторванным воротником (мама постоянно пришивала воротник на место, но он по неизвестной причине всякий раз отрывался снова), так вот Мастер Теней, любуясь созвездиями, расположенными за тысячи, а может, и миллионы световых лет от их родной планеты, мечтательно зажмурился и произнес:
— Как было бы хорошо посмотреть на другие миры! Вот вырасту, сдам экзамен по телепортации, получу право использовать жемчужины перемещений и обязательно посещу другие планеты!
— Не забудь взять меня с собой, а то я обижусь, — повернув лицо к брату, улыбнулся Руд.
Да, не знал тогда Мастер Теней, представить себе не мог, что путешествие его по другим мирам будет иметь совершенно другие, не навеянные романтическим детским воображением причины и цели…
Резкая режущая боль в правом боку вывела Мастера Теней из задумчивости и заставила его зашипеть и прижать руки к больному месту. «Опять нарывает, — со вздохом подумал Мастер Теней, — каждый год в одно и то же время».
Заболевшая рана заставила Мастера Теней вспомнить один печальный случай, который произошел с ним, когда он был подростком, и который определил его дальнейшую жизнь. Он с братьями, из которых двое ещё были желторотыми мальчишками, сумел перебраться через Мрачные горы. Они давно уже хотели посмотреть, что за земли там находятся. Оказалось, что за Мрачными горами простиралась степь, уходящая куда-то за горизонт, навстречу заходящему солнцу. Братья решили побаловаться и поиграть здесь, в степи. Взрослые селуриты, правда, не раз предупреждали детей и подростков, что за горы ходить опасно, мол, там живут крылатые монстры. Но братья не увидели ни одного монстра и решили, что взрослые просто выдумали их. Однако спустя полчаса игры Руд, самый старший и самый наблюдательный из братьев, обеспокоенно посмотрел в небо и указал рукой на летящую над степью крылатую тень. Братья сначала не придали большого значения этому. Мало ли какая птица может парить над землей? Но уже через минуту стало ясно, что обладатель крыльев куда крупнее обычной птицы. Странное существо сделало круг над степью и, завидев братьев, принялось стремительно снижаться, выставив вперед когтистые лапы.