— То есть ожившие сходни не убедили Вас в том, что перечить мне опасно для жизни?
— Вы не капитан этого корабля, а его пассажир. Будь Вы хоть самим господом богом, если Вы находитесь на борту «Селении», то будете выполнять все правила её капитана Руперта Торнтона.
Воцарилась гробовая тишина. Рекс и Смайтли испуганно переглянулись, перевели взгляд на смелого корсара и вжали головы в плечи, ожидая, что вот-вот разразится буря. Мастер был холериком по своей природе, причем в порыве гнева давал волю бурлившим в груди эмоциям. В такие моменты находиться рядом с ним было не то что страшно, а просто-напросто опасно.
Однако бури не последовало, хотя ее и ожидали. Мастер Теней поднялся с почётного места, уступая его капитану. При этом темный маг гордо держал голову и двигался медленно, как бы придавая каждому своему жесту побольше веса и намекая всем присутствующим, кто на самом деле главный на этом судне.
Руперт склонил голову набок, с усмешкой наблюдая за показной медлительностью действий мага. А когда тот наконец освободил капитанское место и занял сиденье рядом с Рексом, корсар сел и, положив руки на стол, повторил свой вопрос:
— Так что же вам надо на Таинственных островах?
Рекс и Смайтли скосились на Мастера, обращаясь к нему с немым вопросом. Маг знаком дал им понять, что говорить с корсаром о деле он будет сам.
— Мы ищем один могущественный артефакт, который предположительно находится именно на этих островах.
— Уж не Жезл ли Тьмы? — поинтересовался Руперт.
— Да, именно он.
— Говорят, что найти его не так-то просто, если поисками занимается темный маг. Я слышал, что этот артефакт, сам будучи творением темных сил, не дается в руки чернокнижникам. Он, кажется, высасывает из окружающих предметов всю светлую магию и, превращая ее в черную, становится сильнее, поэтому «выбирает» себе хозяина из тех, кто владеет светлой магией или имеет какой-то предмет, созданный с ее помощью.
— Все верно, — кивнул Мастер. — Вы знаете даже больше, чем я предполагал.
— Зачем же он Вам нужен? Мир захватывать будете? — улыбнулся Руперт, но поспешил добавить: Про мир я пошутил, конечно.
Услышанный ответ поразил Руперта и заставил насторожиться:
— В этой шутке есть доля правды.
— Вот как? И зачем же Вам весь этот мир? Что Вам с ним делать?
— Управлять, — невозмутимо ответил Мастер. — К тому же я хочу отомстить этим придурковатым львам за то, что они сделали с моим родным миром, и вернуть Жезл его законным владельцам. А этот мир будет чем-то вроде утешительного приза для меня и для всех тех селуритов, кто пострадал из-за безалаберности львов.
— А что такого сделали львы? — встрял в разговор Смайтли.
Рекс же молчал. После долгого разговора возле костра в ночной тиши леса он узнал достаточно, чтобы понимать, за что и кому мстит мрачный колдун. Мастер Теней окинул Смайтли презрительным взглядом:
— Ты, жадный до денег эгоистичный предприниматель, вряд ли поймешь, как тяжело видеть горе твоего народа, обреченного на жестокое истребление в неравной войне с зилантами. Я буду краток: первый придуркокороль львов Леотур вместе со своим отрядом случайно попал в наш мир, залез в поисках приключений на свою голову (хотя это я приврал: не на голову, а на задницу, ибо у редких львов есть головы на плечах) и унес с собой Жезл Тьмы. Помню, я, как один из Хранителей, пытался остановить его, но получил по голове Львиным жезлом. Потом меня судил Совет Великих Безликих и обвинил в пособничестве львам и преступном бездействии. Меня приговорили к пожизненному заключению в Долину Безумной Песни, где не одна провинившаяся душа сошла с ума, слушая песни призраков. Долина со всех сторон была окружена неприступными горами, однако мне удалось бежать. Я вернулся в родной город, надеясь выкрасть из магической лавки жемчужины перемещений, чтобы получить возможность попасть в ваш мир. Но весь город лежал в руинах. Тогда среди развалин я нашел немало истерзанных тел и, осматривая трупы, с ужасом глядя в их остекленевшие глаза, поклялся отомстить львам. Именно они выкрали нашу реликвию, магическое поле которой защищало нас от агрессивных зилантов, не раз пытавшихся напасть на нас. Они обрекли мой народ на страдания и должны заплатить за это!
Руперт, Смайтли и даже Рекс, уже знакомый в общих чертах с биографией Мастера, слушали эту исповедь затаив дыхание. «Долина Безумной Песни? — размышлял Рекс. — Он никогда не рассказывал об этой Долине, а между тем именно пребывание в ней, похоже, сделало его столь безумным, жестоким и бескомпромиссным».
«Это же черт знает что! — думал Руперт, навострив уши. — Вот уж действительно судьба — индейка, а жизнь — копейка! Как глупо и жестоко распорядилось провидение». Если поначалу Руперта невероятно бесило, что эти трое все же заставили его принять их на корабль против его высшей капитанской воли и доставить их на Таинственные острова, то теперь благодаря рассказу мага морской волк взглянул на ситуацию совершенно с другой точки зрения. Корсар понял, что эта опасная экспедиция — не прихоть безумных искателей приключений, а отчаянное предприятие, проведение которого продиктовано суровой необходимостью и отсутствием другого выхода из положения, сложившегося в жизни этих (как их там этот чудик называл?) селуритов. «Но все же зачем я на это пошел?» — капитан не переставал задавать себе этот глубокомысленный вопрос.
— Если я правильно помню, этот Жезл Тьмы появился в нашем мире где-то в пятом веке до Рождества Драконова. А сейчас у нас уже семнадцатый век Драконьей эры, — заметил Смайтли, подозрительно глядя на Мастера. — Выходит, что Вам уже более двух тысяч лет. Неужели живое создание может жить столь долго?
— Может. Я тому неоспоримое доказательство. Мне — дайте-ка подумать! — только две тысячи сто три года. По нашим меркам это еще самый расцвет молодости. А Магистру Совета Великих Безликих, например, когда я видел его в последний раз, было более десяти тысяч лет, а он своим колдовством давал фору сильнейшим молодым магам.
У всех присутствовавших в кают-компании отвисли челюсти.
— М-да, интересный же Вы кадр, маг Лиги Безликих, — даже с некоторым уважением протянул корсар. — Кстати, а Лига Безликих — это просто выдумка или какая-то организация из Вашего мира?
— Что-то среднее между выдумкой и реальностью, капитан. Когда-то давно, двадцать тысяч лет тому назад, у нас был колдовской союз «Лига Безликих», но он уже канул в Лету вместе со своими создателями. Я лишь использовал это старое название. Одно дело представиться Мастером Теней, а профессиональным магом Лиги Безликих — совсем другое. Оно как-то и звучит более загадочно и жутко. Верно, капитан?
— Верно. Однако долго же Вы искали наш мир! Если Вы отправились в путь две тысячи лет тому назад, то, получается, Вы десятки веков путешествовали по другим мирам.
Мастер Теней кивнул:
— Да… Этого приключения длиною в две тысячи лет я никогда не забуду.
========== Глава 23. Слова, слова, слова… ==========
Рынок Торгового квартала — самое людное место во всей Львиной столице. Вот и сейчас он кишел бойкими торговцами, юркими старьевщиками и покупателями самых разных возрастов и профессий. Среди покупателей были и доверчивые мягкотелые глупышки, которым можно было втюхать какую угодно ненужную дрянь, и опытные хитрецы, «ветераны рынка», которые своими гибкостью ума и изворотливостью с легкостью затыкали за пояс любого торговца.
Через толчею и давку пробирались три фигуры. Впереди, усердно работая локтями, шел кардинал Рыкьё. Следом за ним медленно, шаг за шагом, продвигались Ларс и Макс. Макс всё-таки решил составить компанию двум искателям приключений, ибо беспокойство за судьбу боевой подруги росло и множилось в его душе не по дням, а по часам.
— Скажите, Лео Лаар…
— Можно просто Ларс. Честно говоря, мне привычнее, когда ко мне обращаются, используя мое настоящее имя.
— Зачем же Вам тогда нужен псевдоним? — удивился Макс.