— Кто малой, я? Да я твоего змея речного одной левой бы уложил!
Краем глаза заметив, что Светка смотрит на него, он громко добавил:
— Я бы вообще прямо сейчас пошел на Пшиш и всем бы показал, что вся история Розы — враки!
— Так пойдём. — Роза сладко улыбнулась. — Если ты за свои слова отвечаешь.
Они скрестили взгляды, чёрные глаза прожигали ореховые, и Вовик невольно отступил, потупился. Деваться было некуда. Откажешься — прослывёшь трусом, да ещё и перед Светкой.
Вовик повернулся в сторону полей. Сумерки уже вовсю резвились на хуторе. Идти до Пшиша было долго, как доберёшься — совсем стемнеет, а ещё обратно топать. Значит, надо выдвигаться.
В эту минуту ребята поняли, что Вовик не шутит.
— Ты чего, правда на реку собрался? — удивился Юра. — Поздно уже, не глупи.
Тут уж Вовик терпеть не стал.
— Я, в отличие от некоторых, не трус. Сказал пойду, значит пойду.
— Я тоже хочу! — запрыгала на месте Ленка. — Мать ругать будет, да и ладно, очень уж охота на чудище поглядеть.
— А я, наверно, домой. — неуверенно протянула Валик.
Светка молчала. Очень уж хорош был Вовик в этот момент, взгляд задумчивый устремлён вперёд, ничего он не боялся. «Пока по полям пойдём, можно незаметно и за руку его взять» — прикинула она.
— Я пойду. — наконец решила она. — Бабушка всё равно уже спит, не хватится.
На том и решили. Валик в последний момент передумала, подбежала к Светке и собственнически обхватила её за талию, нарушив планы на сближение с Вовиком. Юра, вздохнув, поплёлся за ребятами, не оставлять же малышей одних, ещё в воду свалятся. Ни в какого Наганга, или как там его звали, он, естественно, не верил.
Роза же с ними идти отказалась.
— Буду я с малыми по округе шататься. — презрительно бросила она, и, взмахнув волосами, скрылась в доме.
Шли не торопясь мимо узких коридоров солнечно-жёлтой кукурузы. Воздух наполнен был запахом степных трав и молока, шершавые листочки щекотали ладони. Валик на что-то отвлеклась и выпустила Светкину талию, чем Вовик сразу воспользовался.
— Светлячок, жменьку будешь? — спросил он, протягивая горсть семечек.
У Вовика в карманах чего только не было. Мотки верёвки, подмокшие спички, рыболовные крючки и разноцветные стекляшки. Как-то он даже там откопал красивую розовую ленточку, которую, чуть засмущавшись, преподнёс Светке.
Они немного отстали от остальных. Ленка с Валиком громко спорили, Юра мечтательно грыз какой-то стебелёк, глядя вдаль. Никто им теперь не мешал. Светка вдруг покраснела, сама не зная отчего. Вовик шёл совсем близко, почти касаясь её рукавом короткой рубахи, от него пахло горячей летней пылью и солоноватым потом.
Стемнело. Серп полумесяца был затянут прозрачной дымкой. Впереди послышался шум, который с каждым шагом всё приближался. Это Пшиш встречал своим монотонным журчанием нежданных гостей.
Над рекой стелился плотный туман. Идеальное укрытие для чего-нибудь таинственного и жуткого, скрытого в мутновато-серой воде.
— Слухайте…тишина какая. — заворожённо прошептала Валик, и все замерли на секунду.
Действительно, ночь вдруг стала бесшумной, даже птица, пролетающая над Пшишом, не вскрикнула. Стало не по себе.
— Чую я, брехня всё это, про чудище. Роза нас попугать хотела. — громко произнёс Вовик, чтобы нарушить это тревожное молчание.
— Так пойди туда, проверь. — прищурившись, подначила Ленка. — Если что, мы тебя у змея отобьём, ты не волнуйся.
Вовик бросил взгляд на странно сияющую реку впереди, потом на Светку, и её полные ожидания глаза всё решили. Сплюнув в сторону (для храбрости), он резво зашагал к Пшишу. Все напряжённо глядели ему вслед.
Пару минут всё было тихо. Только шелестела река и слышалось тяжёлое дыхание затаившихся ребят.
— Гхэй там! — прорезал вдруг тишину смеющийся голос. — Все сюда.
Ленка первой сорвалась с места, словно пружинка распрямилась. Валик вцепилась в Светкину руку, и они опасливо двинулись к реке. Юра плёлся где-то позади, досадливо размышляя, как хорошо было бы прямо сейчас оказаться дома, подальше от этого тумана и глупых сказок.
Вовик стоял на берегу с видом довольного победителя.
— Говорил же, всё враки. — ухмыльнулся он. — Нет тут никакого змея. Можно телепа́ть отседова.
— А я так и думала. — выпалила Ленка.
— Шо ты там думала? — хохотнул Вовик. — Первой не пошла, струхнула.
— Неправда! — обиженно крикнула она.
— А что это там в воде? — вдруг прервала их перебранку Светка.
Она указывала пальцем куда-то на середину Пшиша. Все резко повернулись. Смех застрял у Вовика в горле, будто кто-то рукой схватил. Из воды показалось нечто. Большое тёмное тело, всё покрытое чешуёй, как у рыбы. Длинные усищи волочились по воде, глаза пылали жёлто-красным.