- Послушай, Том, давай не спорить! - требовательно сказал Ферроль. - Мне, оружейнику, пришлось пострелять не меньше! Кресс, пойдёшь с Томом на правую амбразуру, поможешь ему!
Старый моряк неохотно крякнул.
- Есть, адмирал! Кресс, за мной!
Бледный юноша, давно уже протрезвевший, взяв коробку с патронами, пошёл с Вильсоном на правую стену.
- Ну, а мы с вами, Фабиан, попробуем постоять здесь. Может ещё получится всё уладить..., - сказал Ферроль.
- Не думаю. Я немного знаю этого Рекастера и его шайку....
В это время приглушенный гул на берегу перешёл в отдельные возгласы и крики. Десяток огней двинулся в направлении ворот и раздались удары.
- Эй, открывайте! Слышите?! Иначе поджарим вас на медленном огне...
Какие-то чёрные люди стали бить в ворота.
Над стеной возвысилась фигура Ферроля.
- Эй, там, внизу, чего вы хотели? Сейчас ночь, не время для приёма гостей!
- А, господин фейерверкер! Открывай, колдун, а то хуже будет! - крикнул кто-то снизу.
- Где ведьма твоя? А ну давай её сюда на народный суд!
- Покажи нам свои чародейские цветочки!
Ферроль собрался с духом и сказал:
- Я прошу оставить нас в покое. Мы ни в чём перед вами не провинились...
- Подождите, дайте я попробую их уговорить, - вмешался Фабиан, поднимаясь на стену. - Слушайте, я с вашего острова. И я прошу вас разойтись! Этот форт - жилище мирных людей, к тому же - частная собственность. Эти люди ни в чём не виновны!
- А, художник! Быстро вы переметнулись на их сторону, - сказал кто-то в темноте ехидным голоском.
- Да он ихнюю колдунью обаял! - подхватил другой, и пьяный смех раскатился по берегу.
Посыпались сальные и грубые шутки.
- Уходите! Прочь от ворот! - крикнул Ферроль.
И тут вдруг ночь разрезал выстрел, лопнул раскатисто, заглушая на миг шелест волн.
С головы Ферроля, стоявшего рядом с Фабианом, слетела шляпа, лоб стал тёплым.
- Пригнитесь! - крикнул Фабиан, нагибая шею Ферроля за камни крепостной стены.
По лбу Ферроля бежала кровавая липкая струйка.
- Отец, ты ранен? - тревожно спросила Харита. - Я захватила бинт и йод, давай перевяжу.
- Ерунда, царапнуло, - сказал Ферроль.
- Я вижу мирные переговоры бесполезны! - крикнул Вильсон из-за правой стены. - Тогда, дьявол вас раздери, будут говорить наши ружья! Сейчас я устрою вам покойницкую!
И он выстрелил в одного из нападавших. Тот схватился за раненую руку, зашипел, закрутившись волчком на месте.
- Ну что, получил?! - задорно крикнул Вильсон.
- А так они тут не одни! - раздался чей-то звонкий голос. - А ну давай, ребята, покажем им чего мы стоим! Выжжем это логово!
Тут же зазвучали револьверные и пара ружейных выстрелов. Пули плющились о камни, сбивая старый мох, который сыпался сухим порошком.
В это время Фабиан подхватил ружьё раненого Ферроля и сделал пару выстрелов, метя в тёмные фигуры на берегу. Он стрелял для острастки, не будучи уверенным в точности попадания.
- Давайте ружьё, Фабиан, - сказал Ферроль, белея в темноте бинтом под шляпой. - Я - старый, опытный стрелок. Сейчас я покажу им как надо стрелять.
Он сразу произвёл два выстрела, и две фигуры замерли на песке.
В ответ о камни защёлкали пули, засвистели у голов.
Ферроль и Вильсон стреляли поочерёдно, высовывая оружие в бойницы.
- Отец, Фабиан, ради Бога, будьте осторожны! - взывала Харита.
- Я пойду к бойнице левее, - сказал художник Ферролю, нагибаясь у стены, чтобы пройти дальше.
Найдя удобное место, осторожно выглянув из-за облупленного зубца стены,
Фабиан достал револьвер и тщательно прицелился в голову в красной шапке. Выстрел - и голова приникла к земле. Непонятно было, попал он или нет... Он истратил ещё пару патронов - для впечатления.
В это время трое нападавших пальнули по нему залпом.
Каменные брызги полетели, хлестнув в лицо. Фабиан вытер кровь с иссечённой щеки.
Кто-то из нападавших бросил внутрь форта зажжённый факел. Шипя, он пылал на камнях у ног Хариты, и та стала топтать его, а потом, подняв, побежала в глубину двора и бросила в ручей.
В это время Вильсон, прячась на стене у правой башни, стрелял быстро, не давая врагу опомнится. Навстречу ему летала лавина жалящих пуль, заставляющих Кресса испуганно пригибаться.
- Двадцать пуль для вас, двадцать первая для меня, - говорил Вильсон, принимая очередные патроны от бледного Кресса, набивая ими магазин карабина.
В этот момент что-то острое кольнуло его в шею, как будто укус большой осы.
Старый моряк выругался и тут же бессильно обмяк. Его тело повисло в бойнице, освещённое лучом звезды.
- Вильсон, Вильсон, что с вами? - шептал растерянный Кресс.
Пули летели в бойницу, вонзаясь в безмолвное тело.
Кресс поднял Вильсона, аккуратно стащил и положил его под стеной. А затем руки юноши сами потянулись к оружию.
В это время в бойнице показалась бородатая голова в платке и с ножом в зубах. Страх охватил Кресса. Сильным, бессознательным тычком ствола он ударил бородатого в лицо, и тот с криком свалился со стены.
Высунув в отверстие карабин Кресс, выстрелил наугад. А потом поймал на мушку ещё одного человека, взбиравшегося по камням, и плавно нажал на спуск. Тело шмякнулось вниз, как груша с дерева.
В это время, прикрытый камнями, Ферроль вёл прицельный огнь. Ещё пара нападавших упала на песок.
Фабиан берёг патроны, используя револьвер бережно, только тогда, когда кто-то появлялся в зоне видимости.
Но вот подошло время зарядить оружие. Фабиан положил револьвер на каменную кромку стены и зашарил в карманах.
И вдруг он заметил крепкую фигуру бандита, чётко нарисовавшуюся в серебристом свете месяца. Видимо он влез левее, где к полуразрушенной стене форта примыкало ветвистое дерево.
Тот махнул ножом, но Фабиан успел перехватить его руку и изо всех сил стал выкручивать её.
Нападавший был жилистее. Он всей своей массой обрушил Фабиана вниз. Они боролись, катаясь по каменным плитам двора. В конце концов чужак оказался проворнее, опрокинул Фабиана и взмахнул ножом. Фабиан видел сверкающее холодное лезвие в сантиметре от своего горла.
И вдруг нападавший обмяк, ослабел, и Фабиан сбросил его с себя. Рядом стояла Харита с черенком от лопаты в руках...
Фабиан поднялся, глядя ошарашенно на Хариту и на распростёртое тело, на горящий фонарь на камнях двора. Потом молча отряхнулся, поднялся на стену и зарядил револьвер.
В это время за воротами громко закричали.
- Эй, вы там! - послышался знакомый рычащий голос Рекастера. - Вы убили нескольких моих людей! Но мы готовы оставить вас в покое! Выдайте мне Хариту, и вы свободны!
- Ничего не выйдет! - крикнул Фабиан, стреляя в ответ, и тут же по его руке словно кто-то ударил плетью.
- Даже и не думайте! - крикнул в темноту Ферроль. - Слушайте, Рекастер и вы все! Запомните, вы не войдёте сюда! Сейчас я задействую гранаты и тогда вам всем конец!
И он подозвал Хариту.
- Неси динамитные шашки из оружейной!
Схватив фонарь, девушка метнулась в дом.
Ферроль сделал ещё пару выстрелов и его ружьё замолкло.
- Фабиан, поддержи меня, надо перезарядить ружьё.
- Осталось только два патрона, - ответил Фабиан, шипя от боли в раненой руке. Он высунул револьвер и выстрелил в фигуру в кремовом костюме. В ответ послышалась ругань. Рекастер опрокинулся на песок, ругаясь и воя от боли.
Харита, подбегая к дому, услышала стеклянный звон. Она всмотрелась: страшный человек в шляпе и закрытым повязкой ртом бросил факел в окно. Внутри дома вспыхнуло пламя.
- Что вы делаете! - крикнула девушка и со всей силы швырнула в страшного человека фонарь. Он разбился, но бандит даже не пошевелился. Стоя в блеске пламени он поднял руку. На Хариту чёрным зевом глядело дуло револьвера. Ещё секунда - и из оружия вылетит страшная смерть!