– Вы уверены? – испуганно спросила Джессика.
Герман, не ответив, позвонил в колокольчик: звук оказался мягкий и приятный. Пара минут напряжённого ожидания, и дверь распахнулась. Перед гостями предстал невысокий седой мужчина, глубокий старик.
– Добро пожаловать, – сказал он.
– Вы нас не боитесь? – удивилась Джессика.
– Я слишком стар, чтобы бояться, дитя. Вы ищете ночлега или?
– Ночлега. Я отработаю, – сказал Герман.
Что-то в старике смущало его. Что-то было неправильно. Но по-хорошему неправильно. Словно Герман вернулся домой, в эльфийские, давно уничтоженные земли.
Старик пропустил их внутрь и закрыл дверь. Сделал несколько шагов, закашлялся, и едва не упал. Герман успел подхватить его.
– Благодарю, – старик выпрямился. – Старость.
– Сколько вам? – напрямик спросил Герман.
– Девяносто, мальчик мой.
– Люди не живут столько... если только не…
– Верно. Я – Хранитель.
– Вы так спокойно об этом говорите? Незнакомцу, чужаку?
– Который так устал, что почти не скрывает свою ману, – криво улыбнулся старик. – Ты ведь эльф, мальчик мой.
– Но как...
– Я Хранитель, - повторил старик. – В моём доме вы в полной безопасности.
– Постойте, – Герман и сам остановился. – Я слышал о таких, как вы. О людях, кому доверили хранить...
– Нас осталось очень мало, это верно, – согласился старик. – Я знаю лишь одного, и он тоже не юн. Но судьба милосердна: она привела тебя и это дитя. Вы ведь смените меня?
– Сменим? – повторила Джессика.
– Я жив только потому, что меня поддерживает мана, дитя. Мне давно пора на покой, – старик устало улыбнулся. – Я держался лишь потому, что мне некому было доверить своё сокровище. И надеюсь, что вы освободите меня от этой ноши.
– Какой ноши? – не понимала Джессика.
Старик поманил её за собой в подвал. Девочка неуверенно застыла, но Герман уверенно шагнул на тёмную лестницу, и Джессика, прикусив губу, последовала за ними.
Было так темно, что она едва не упала, и Герман, сказав что-то, щёлкнул пальцами. Над его левым плечом повис маленький золотой шарик света.
Вот они и спустились. Подвал, как подвал. Не сразу Джессика увидела огромную трещину в стене. Старик указал на пролом:
– Я не пойду с вами. Для меня путь слишком тяжёл.
Герман согласно кивнул и прошёл сквозь трещину. Джессика, не желая оставаться наедине со странным стариком, бросилась за привычным уже чело... эльфом, которого воспринимала как старшего брата.
Они оказались в скальной пещере. А ведь наверху овраг… Джессика растерялась. И только Герман уверенно шёл вперёд, словно не видел ничего необыкновенного.
Он действительно не удивлялся: обычный прокол в пространстве.
Послышался плеск, потянуло прохладой и запахло водой. На миг эльф застыл у выхода из узкого коридора в огромную пещеру, разделённую надвое широкой подземной рекой. У берега плескалось несколько привязанных лодочек. Герман помог Джессике забраться в одну из них, и лодочка поплыла. Поплыла сама по себе, без вёсел.
В воздухе зазвенело. Не сразу Джессика поняла, что это – голоса, высокие и переливчатые. А следом за ними появились и их обладатели: крохотные то ли человечки со стрекозиными крыльями, то ли необычные светлячки, похожие на человечков.
Цветочные фейри, крошечные крылатые создания, живущие в чашечках цветов. Хотя какие цветы под землёй?
Красивые, быстро пришёл ответ на этот вопрос. Чем ближе эльф и девочка подплывали к другому берегу, тем лучше виднелся луг, заросший светящимися цветами. Высокие редкие деревья, разбросанные по лугу, всё ярче манили плодами, тонкий аромат цветов становился немного назойливым.
Герман первым шагнул в удивительно мягкую траву, усыпанную пёстрыми цветами. Джессика следом ступила на упругую мураву и устремилась к деревьям, на которых манили дивные на вид и запах плоды. Прошла к стене, по которой струился водопад, освещённый горящими фонарями, бросающими на журчащую прохладную воду переливчатые блики.
Девочка любовалась весёлыми беззаботными фейри, со смехом понаблюдала за тремя крохотными милыми дракончиками – те с удовольствием ели с её рук вкусные плоды, когда прошла первая минута её страха. Посмотрела на пикник степенных гномов, с явным удовольствием поедавших металлы и камни, а гномы, поначалу настороженно посверкивавшие глазками, стали её игнорировать. Из реки выскользнули на берег две длинноволосые хвостатые русалки, немедленно принявшиеся расчёсывать чудесные локоны, под потолком пролетела огненная птица... это место принадлежало волшебству.