Герман молча наблюдал за Джессикой, наслаждающейся кусочком прежнего, давно исчезнувшего, мира. Сам он слишком хорошо понимал, что без Хранителя и это место скоро исчезнет, но старик действительно стар, а сам Герман не может стать Хранителем. Ему нельзя долго задерживаться на одном месте, тогда проявляется его сущность эльфа, и он подвергает опасности не только себя, но и других.
Что же делать? Ему, Герману, нет места в этом мире. Но практически уничтожить одно из немногих оставшихся проявлений волшебства?
Эльф по-новому посмотрел на девочку. Это дитя, Джессика... может ли она стать новым Хранителем? С волшебными существами она отлично ладит, не предала его и Омелу, даже спасла Германа своим случайным перемещением...
– Дево... Джессика, – негромко позвал он.
– Да? – отозвалась счастливая девочка, подбегая к нему. Она буквально сияла в венке из чудесных цветов.
– Джессика. Если старик предложит тебе стать Хранителем и остаться здесь, ты согласишься?
– Хранителем? Мне? Не вам?
– Я – эльф, – напомнил Герман. – Источник маны. Мне придётся или всю жизнь провести здесь, под землёй, прячась ото всех, либо постоянно надолго покидать дом, что тоже будет привлекать внимание. Именно поэтому Хранителями выбирали людей. Тех людей, кому могли доверять.
– А вы мне доверяете?
– Да, – без колебаний ответил Герман, сам удивившись своему ответу.
– Спасибо, – с признательностью сказала Джессика. – Мне это почему-то важно. Но если я останусь здесь Хранителем... если… что будете делать вы?
– Продолжу искать свой путь в Иной мир. Я слишком устал, Джессика. Мне сто десять лет, и пусть для эльфа это юность, шестьдесят из них я только и делаю, что скрываюсь, прячусь, ускользаю. Пойдём, хозяин, наверное, ждёт нас.
Они вернулись в подвал, где, прислонясь к стене, сидел старик. Помогли ему подняться наверх, прошли на кухню, где Джессика, с разрешения старика, стала хозяйничать, накрывая для позднего ужина.
Хранитель представился: его звали Альфред, и всю свою жизнь он провёл в этом городке, Дассе. Последние сорок лет – Хранителем, в глазах окружающих – сумасшедшим одиночкой.
– Как же все удивятся, когда ко мне приедет правнучка, – радостно улыбался он почти беззубым ртом. – На мой дом зарятся некоторые, но вы же понимаете, кому попало мой дом не доверить! Герман, поможете оформить все бумаги?
– Помогу.
– А потом уйдёте, да? – огорчилась Джессика. – Я одна останусь...
Только теперь она поняла, что это означает расставание. Да, теперь она приобретёт дом, состояние, определённый статус, но останется совсем одна.
– Одна? – повторил Герман. – Хранитель никогда не бывает один, Джессика. В глазах людей – да, он может быть одинок, но на деле...
Джессика вспомнила дракончиков, цветочных фейри, гномов… А ещё она могла найти и позвать сюда Омелу и Матиаса.
– Да, – печально улыбнулась она. – Я не подумала. Но я всё равно буду скучать.
Герман тоже улыбнулся ей. Пожалуй, он тоже будет скучать.
Оформление бумаг заняло месяц, и всё это время Альфред и Герман обучали девочку всему, что знали и могли сами. А когда оформление закончилось и подкопаться к документам не смог бы даже самый привередливый или продажный законник, Альфред в одни день просто не проснулся.
Герман остался на похороны, но предупредил Джессику: на следующий день он уйдёт. Он и так слишком долго задержался на одном месте.
– Куда вы теперь? – спросила девочка, стоя на пороге. Пошёл снег: крупный, тяжёлый, мокрый.
Герман пожал плечами, сжимая в руках мешок с вещами. Куда дорога поведёт. А ещё нужно найти Омелу и узнать, где же тот круг камней, что, возможно, ведёт к его мечте.
– В другой мир? – продолжила девочка. – Я так бы хотела, чтобы вы нашли туда дорогу! Всё на свете бы отдала!
И мир вокруг рассыпался на кусочки. В какое-то мгновение на долю секунды воцарилась абсолютная тишина. А затем перед ними предстало поле золотой колосящейся ржи и небо, высокое небо, настолько синее, каким оно, наверное, было в древности, пока в мире царили сказочные существа. Вдали виднелась стена леса, но поле было огромным и создавало впечатление бескрайнего золотого моря.