Усталая Джессика невольно ускорила шаг, надеясь на скорый приют и отдых, но Герман ухватил её за плечо.
– Не торопись... сестрёнка. Служивые, – обратился он к стражникам, – кажется, в городе не всё ладно?
Стражник помоложе замялся, кидая опасливые взгляды на того, кто постарше, и Герман опустил в карман старшего стража мелкую монетку.
– Официально – всё хорошо, – пригладил тот длинные белёсые усы. – Да только слухи ходят… нехорошие. И потому люд торговый стал город наш избегать, так что поторговать вам толком не удастся.
– Что же это за слухи? – ещё одна монетка перекочевала в широкую грубую ладонь.
– Крысы, парень. Говорят про них... разное. Да я и сам одну видел – словно человек на меня глядела, а потом едва не кинулась, да я нож вовремя достал, так она передумала. Странное у нас тут с крысами творится: на людей нападают, ловушек да приманок избегают. Убытки от них большие, да убытки дело поправимое, а вот больных от укусов этих тварей всё больше становится. Целители не справляются. И коты крыс бояться стали: да что там, стаи крысиные котов просто травят. В общем, переночевать ещё можно, а утром уносите ноги.
– Но как же ловушки? – спросила Джессика.
– Говорю же: обходят! – стражник осенил себя знаком священного перечёркнутого круга. – Как есть – обходят. И отраву как чуют, – ни одной приманки не съели! Скоро они станут хозяевами города, попомните мои слова. Выживают они нас, людей, как есть выживают.
– Спасибо, служивый, – будь эльф один, он бы тут же развернулся и ушёл прочь. Но с навязанной ему спутницей самый удобный путь лежал через Бригге. – Мы не станем задерживаться, уйдём, как рассветёт.
Герман прошёл через ворота. Омела не высовывалась из его кармана, и уловитель маны, подвешенный на створку калитки, не отреагировал ни на неё, ни на эльфа. Джессика молча шла следом за спутником.
Город выглядел грязным и заброшенным. То и дело взгляд эльфа замечал шныряющих то тут, то там среди мусора крупных крыс. Часть домов была с выбитыми ставнями и дверями, в покинутых зданиях явно пошарили бродяги и мародёры. Людей попадалось мало, и выглядели они испуганными и злыми.
Джессика далеко не сразу осмелилась спросить:
– Господин Герман, получается, стражник не выдумал? Но тогда не лучше ли нам уйти отсюда, не ночуя?
– Скорее, стражник преуменьшил реальную опасность, – отозвался эльф. – Но скоро стемнеет, а на ночь ворота закрывают. Мы просто не успеем выйти из города, так что лучше провести ночь в относительно безопасном месте.
Герман вовсе не собирался оставаться в обществе девчонки дольше необходимого. На рассвете он уйдёт, и уйдёт один. Не пропадёт девчонка в человеческом городе, даже если в нём появился Крысиный Король. Выживет как-нибудь. К тому же Герман оставит ей немного денег.
Крысиный Король... тоже загадка. Это создание – порождение маны, а значит, в городе находится её источник, и довольно сильный. Фейри. Конечно, стоит магическому созданию покинуть город, и Король станет слабеть, а затем и вовсе превратится в обычную крысу, а его подданные утратят получеловеческий разум. Но вряд ли хозяин фейри согласится отказаться от него ради спасения чужих жизней. Так что Крысиный Король – достойная кара для тех, кто держит в плену могущественного фейри. Этот фейри – или эта – может, и не зная того, поквитался с тюремщиками.
Спасать город и его жителей Герман не собирался. Не собирался он и помогать пленнику. Заходя в трактир «Белая лошадь», эльф окончательно отбросил слабые сомнения и твёрдо решил, что не станет вмешиваться. Хватит с него и спасения бестолковой Омелы. Да ещё и девчонки. Лимит добрых поступков для него на ближайшее время исчерпан.
В молчании поели и поднялись на второй этаж. Стоило Джессике скрыться за дверью отведённой ей комнаты, Омела выпорхнула из кармана куртки эльфа.
– Герман! Это Крысиный Король!
– Знаю, – пожал плечами тот, заходя в свою комнату.
– Здесь пленён кто-то из наших!