И там, в самом низу, не очень далеко от главного входа, находится и наш с наставником кабинет, где мы следим за уровнем воды в небоскрёбах, родниках, очисткой в резервуарах, пригодностью для потребления… Как-то всё так.
– То есть ты, получается, работаешь наравне с взрослыми? Да ещё и учишься? – всё ещё удивлялся Стэн.
– Ну да. У нас там не принято сидеть на одном месте без дела. Кто-то учится, а кто-то обязательно работает. Но никто никого не заставляет. Все как-то сами просятся.
– А ты, я смотрю, и здесь выделился. И работник славный, и учишься без сбоев. Пляшешь, наверное, здорово, а поёшь – так просто заслушаешься.
Ребята обернулись к Андре. Он смотрел на них зло. Губы дрожали, лицо налилось краской, руки сжаты в кулаки.
– Ладно, ладно. С успехами закончили, – поспешил вмешаться младший. – Расскажи… Расскажи о своей маме. Кто она и что делает?
Дэниел задумался, мыслями улетел далеко, и только грустная улыбка тронула его губы.
– Моя мама замечательная, – очень тихо сказал мальчик. – Добрая, заботливая и очень любящая. Каждый день у нас начинался с улыбки – неважно, пасмурный он был или солнечный. Она отдала мне всю себя с самого рождения, и пусть я родился не на Острове, с самого детства знал, что я здесь свой. И все слова, сказанные мне другими людьми о моих возможностях и способностях, ничто, ведь мама мне сказала, что я смогу, а разве её слова не главное в моей жизни? Она мне заменила всё то, чего мне так не хватало, научила быть сильным, смелым и честным. Ничего не бояться. А ещё… Ещё научила обходиться без неё, ведь она была немолода, а я стал поздним ребёнком… Но даже сейчас, зная, что её нет с нами, я люблю её больше всех на свете. И так будет, пока я жив.
Он не успел увернуться. Сильная пощёчина отбросила его назад, и он растерянно отступил, невольно сморщившись. Ягоды, что Дэнни набрал в ладонь, так и полетели в траву. Но на этом не закончилось. Удар ногой по голени заставил его пошатнуться и упасть. Вздох вырвался изо рта, а голова невольно ударилась о землю.
– Ну что, заткнулся теперь, любимый сынок?..
– Андре! Что ты делаешь? Он тебе ничего не сделал!
– Заткнись, предатель! Думаешь, я не заметил, как ты перед ним лебезишь? Явно подружиться хочешь. Я тебе настолько надоел?..
– Нет! Зачем ты его ударил? Господи, он, по-моему, без сознания…
– Хватит уже! Да что с ним… Глазами моргает, в себя приходит. Сейчас ещё пара ударов – и он научится вежливости.
– Стой! Беги!! – это уже Стэн.
Парень в момент обрёл ясность. Увидел, что к нему приближается здоровый Андре, перевернулся на живот, быстро отполз, со второй попытки поднялся на ноги и бросился бежать. В голове у него ещё стучало от удара.
– За ним! – услышал он сзади.
– Зачем? Оставь его.
– Я тебе говорю – за ним!
– Ах, чёрт. Ладно!
– Ты справа, я слева!
Погоня началась. Сперва Дэниел думал, что стоит немного отбежать – и Андре бросит затею. Глупо с его стороны гнаться за тем, кто не желает ему зла. А за слова, что могли его обидеть, он готов извиниться. Но что такого он ему сказал? Только правду.
Мальчишка бежал по прямой. Леса он не знал, был здесь новичком, только и делал, что огибал деревья и прорывался сквозь листву. Очень скоро его ноги были покрыты кровоточащими царапинами от шипов, руки ободраны о деревья, по голове несколько раз здорово хлестали ветви. Он то ускорялся, то замедлял бег, устал, страшно болело в боку, ноги дрожали, руки тряслись, ртом он хватал воздух и не понимал, дышит ли, страх засел в самой груди и отчаянно стучал, бил тревогу, гнал и гнал вперёд…
Дэнни не сдавался. Да и остановился бы, только слева и справа, то отдаляясь, то совсем близко трещали кусты, слышалось сопение, воздух дрожал от присутствия и совсем-совсем рядом ощущался страх… Несколько раз его почти схватили. Чужая рука полоснула по плечу и соскользнула, а вдогонку прозвучало: