Я врезался в стену.
– Тупик, – Мелисса тотчас оказалась рядом и ощупала преграду. – Ты чего? Нормально всё?
Я отряхнулся, громко попечалился синякам, но в итоге всё равно поучаствовал в поисках. Наши движения прибавили громкости застывшим катакомбам.
Рука нащупала что-то, и я отскочил. Мелисса резво направила фонарик на причину моего ужаса.
– Рычаг, – опустила она его вниз. – Быстро же ты храбрость растерял.
Стена задрожала, и на мгновение нас обездвижил яркий свет.
На длинном столе кривились колбы и пробирки, горелки, различные измерительные приборы. Закипала голубоватая смесь. Полки были забиты банками, в которых плавали органы или что-то похожее на них. В шкафах, на полу, на столах валялись листы бумаги с текстами, написанными убористым почерком, и пояснительными рисунками. Что-то трещало и скрипело, но источники этого шума не показывались. У дальней стены комнаты стояла прикрытая накидкой клетка. Плач доносился из неё.
Я подкрался, хотя Мелисса не посчитала это хорошей идеей, и, не желая больше тратить ни единой секунды на раздумья, содрал покрывало. В клетке сидело существо, раньше я таких не встречал. На змеиной шкуре, защищённой слоем слизи, проступали белые пятна, словно тело покрывали веснушки, а линия чёрных перьев начиналась с переносицы, огибала голову, проходила по позвоночнику и заканчивалась на кончике хвоста. Пленник улыбнулся, оголяя острые зубы, и протянул мне руки. При виде Мелиссы он зашипел.
– Демон, – вскрикнула та в ответ. – Что это за место? Как ты о нём узнал?
За дверью раздались шаги. Так отчётливо, что даже она услышала.
Сердце загрохотало в ушах. На меня разом накинулись все звуки, которые заточил в себе кабинет. Жучки затрещали и отключились – такая нагрузка им не под силу.
Я сел на корточки, задев ворох бумаг, и закрыл голову руками.
– Что с тобой? Вставай! Нам нужно выбираться отсюда!
– Можете там пролезть, – указал на стенной шкаф демон. Мелисса замерла в сомнениях. – Если не хочешь сгинуть, слушай, что тебе говорят! Ох уж эти охотники! Глупее созданий не бывает! Поторопись!
Мелисса рванула к шкафу, взялась за полку и отодвинула его. Затем она помогла мне подняться, позволив опереться на себя, и повела в катакомбы.
Шаги затихли у двери.
– Вы ведь за мной вернётесь? – прошипел демон. – Вы не можете про меня забыть! Я вас спас…
Моя голова склонилась набок, ноги еле передвигались, но среди расплывшихся силуэтов я увидел ватного человека. Демон открыл рот и вдохнул поглубже. Вместе с воздухом он проглотил и его.
Мелисса бросила меня на землю и быстро задвинула шкаф, схватившись за ручку на его задней стенке. Шум из кабинета пропал, неизменным остался стон заточённого демона, скрыть который, как выяснилось, не могла ни одна преграда.
Путь в город Мелисса нашла сама и помогла мне дойти до берлоги. Почти весь путь она молчала, погрузившись в мысли.
– Вот так чудеса! – заговорила она, когда показалась острая крыша гостевого дома. – Неужели в катакомбах кто-то живёт? И почему демон в клетке? Наверняка что-то нехорошее творится. А ты ещё и один туда намылился! С тобой точно всё будет хорошо? – Мелисса приоткрыла ворота в печальную П.
– Ничего страшного, такое бывает, если сильно нервничаю.
Свет в комнате был выключен. Ребята спали.
На потолке крутилось звёздное небо. Ночник дружелюбно потрескивал. Я покопался к сумке и достал пузырёк. Неожиданно понял, что не хочу принимать лекарства. Всё в этой комнате успокаивало. И сопения, и бурчания сквозь сон. И прокравшийся в комнату свет луны, и темнота в углах. И даже грязная нога подкроватного Наби, которая торчала из-под свесившегося одеяла.
Я на цыпочках добрался до мальчишечьей лежанки. С открытым ртом, временами вздрагивая и хмуря брови, в обнимку с подушкой спал Лейн. Чонёль зарылся где-то в углу, слышались чавканья и бормотания. Я прилёг с краю и уставился на потолок.
Усталость брала своё. Глаза слипались.