— Красавчик! — нежно промурлыкала рыжая девица. — Ну куда же ты бежишь! Мы тебя не обидим!
И засмеялись, демонстрируя острые клыки. Кукушкин нахмурился, а затем огляделся в поисках своего пернатого помощника. Но нигде его не нашел. Спрятался что ли? А вдруг его уже сожрали эти звери?
— А тебе везет, Илюшенька, — буркнул он, отступая еще дальше.
Заметив попытку побега серая полукошка в белых пятнах махнула рукой и рявнула:
— Девочки, он уходит! Ату его!
Остальные подхватили боевой клич.
От страха Илья не смог сдвинуться с места. Паника окатила его с головы до пяток — в носу свербило от сладкого запаха, зов сбивал с толку, а спина тут же стала мокрой.
Как в замедленной съемке, Кукушкин наблюдал, как девицы почти синхронно приседают и прыгают ему на встречу. Время растянулось приторной жвачкой. И Илья уже начал нервно подбирать слова для прощальной речи. Но на ум ничего не приходило, кроме банальной нецензурщины.
Секунда — кошки плавно приземлились в метре от него. Все четверо радостно оскалились, потирая руки и перекидываясь кровожадными фразочками.
Но затем случилось нечто совершенно неожиданное. Вместо того, чтобы напасть, девицы вдруг упали на землю, зарылись носами в цветы и начали по ним кататься.
Не веря в происходящее, Кукушкин растер лицо и во все глаза уставился на мяукающих от удовольствия кошек. Они терлись друг об друга, о траву, протяжно мяукали на разные голоса и выглядели совершенно счастливыми.
— Валерьянка что ли? — озадаченно спросил сам себя Илья.
Он осторожно начал пятиться, стараясь не привлекать внимание. Но кошки совсем обезумели, усыпанные рыжей пыльцой, и не смотрели на него.
Это был тот самый шанс, которым срочно нужно было воспользоваться. Не поворачиваясь к девицам спиной, Кукушкин продолжил свое тактическое отступление.
Мельком глянув на карту, Илья резко остановился. К поляне со всех сторон стекались красные точки. Некоторые, правда, останавливались и пропадали, но все другие — четко двигались в сторону Кукушкина.
“Засада”, — подумал он.
Спрятаться было некуда. И если даже хотя бы какая-то часть из этих самых точек коты, то они поведут себя так же. Будут кататься, пуская радостные слюни. Но что с медведями и волками? Отреагируют ли они так же? Или просто разберут Илью на мелкие фракции для последующего удобрения местной флоры?
Затолкав истеричные мысли поглубже, Кукушкин сделал еще пару шагов назад. Выхода из ситуации он не видел. Даже, если активировать крылья, то их заряда может и не хватить для долгого перелета. А на карте все прибавлялось красных точек.
Воздух зазвенел от рычания и хриплых воплей. Это уже были не люди. Восьмые, девятые и даже десятые уровни изменили внешний вид, делая игроков похожими на зверей.
Кукушкин отчаянно желал слиться с цветами, исчезнуть или проснуться! Да еще и зов! Он подхватил вражеские голоса, связав их в единый рев и отзывался в самом сердце.
Не помня себя от страха, Илья сделал еще полшага назад.
Земля тут же ушла из-под ног, и Кукушкин начал стремительно падать. Перед глазами промелькнула вся жизнь в едином кадре. Слова вылетели из головы, а от глухого удара о дно ямы, он потерял сознание.
Глава 13
— Мои победят! Котел найдут коты!
— Нет! Мои волки!
— Неудачники! Медведи сильнее всех!
Три фигуры в длинных балахонах зависли в небе над самым лесом. Под ними колыхалось целое море звериных шкур. Там то и дело вспыхивали драки и разноцветная шерсть летела во все стороны, слышались злые вопли.
Наблюдатели и сами не прочь присоединиться к своим подопечным, а может и намять бока другу другу, но правила игры никто не отменял. Поэтому приходилось только подбадривать, размахивая руками. Да и этого никто не видел и не слышал. И дело было вовсе не в расстоянии, на котором застыли боги — это были именно они — а в непохожести миров.
Никто из них не обратил внимание на невысокий силуэт, что прятался за раскидистой ольхой. Из-под капюшона показался маленький клюв. Он прощелкал несколько раз причудливый ритм и исчез вместе со своих хозяином.
***
— Проснись! Пора! Найди!
Сквозь дурман зова до ушей Кукушкина долетел тихий шепот. Куда бежать? Кого спасать? Кто это был?
Илья тряхнул головой, не решаясь открыть глаза, и вспоминал, что было до того, как он отключился.