- Здравствуй, фея, - сказал он ей, - ты очень целеустремленно шла сюда. Рассказывай.
- Так это ты - хозяин замка? - спросила удивлённая фея.
Она представляла себе драконов совершенно иначе.
- Да, я хозяин этого замка. Чем я могу помочь тебе? Ты ищешь здесь помощи? Или совета? Или славы и почестей? Или, может быть, ты хотела приобщиться к тому знанию, что скрыто здесь?
- Помочь? - удивилась фея.
Она никак не ожидала такого поворота.
- Но ты же пришла сюда для чего-то? И ты ведешь себя совсем не как те варвары, которые ломятся в ворота, оглашают округу громкими воплями и неприличными словами, и утверждают, что таким образом вызывают меня на честный поединок.
Фея смутилась - ведь она хотела поступить именно так! И теперь была очень рада, что благоразумие удержало её от такой глупости.
- Я не могу лгать тебе - я хотела именно этого, - сказала она.
Среди волшебных существ и вправду было не принято откровенно лгать друг другу. Иное дело - говорить иносказательно, загадками или же не всю правду.
- И что мешает тебе сделать это сейчас? - улыбнулся он.
- Зачем ты смертельно ранил моего жениха? - спросила фея.
- Кто из них был твой жених? - он продолжал улыбаться. - Их было так много! Тот, который не смог внятно произнести даже свое имя, так он испугался? Или тот, который не знал ни одного приличного слова? А может быть, тот, кто зашел в замок, увидел сокровища и принялся набивать ими карманы, думая, что я не вижу, и ему ничего за это не будет? - хозяин замка умолк, но чувствовалось, что он может привести еще десяток-другой подобных примеров.
- Нет, нет! Никто из них не может быть моим женихом, он был достойным меня героем! - возмутилась фея.
- Тогда, милая фея, он обманул тебя, и его смертельно ранил кто-то другой. Я не помню достойных гостей в этом замке уже лет сто пятьдесят, а то и поболее.
- Не может быть, - повторила фея, но в ее голосе уже не осталось прежней убежденности.
- Отчего же не может? Может. Я, прямо сказать, уже даже и не думал, что в мире остались иные герои. Те, которых влечет не слава и не добыча, а истина и знание.
- Но в мире много таких, ты затворился здесь и просто ничего не знаешь!
- Я-то могу не знать, но Зеркальный источник не ошибается.
- Зеркальный источник? - фея удивленно взглянула себе под ноги.
Драгоценные камни мягко сияли в звездном свете. Фея, не особенно понимая, что именно делает, подошла к кромке воды, заглянула внутрь… и увидела свое отражение, словно в самом лучшем зеркале. Сначала именно то, что ожидала - свое лицо со следами усталости после дороги, растепавшуюся прическу и пропыленную одежду, но потом вода заколебалась и отражение изменилось. Несомненно, это тоже была она, но как она выглядела! Платье было достойно самой королевы фей, в распущенные локоны были вплетены драгоценные камни, а надо лбом в короне сиял самый красивый из них… она залюбовалась было, но тут за её плечом появилось другое отражение. Чешуйчатая рогатая морда, глаза как два бриллианта или даже как две звезды, огромные клыки… Она стремительно обернулась, но рядом с ней по-прежнему стоял хозяин замка, в своем человеческом обличье.
- Источник показывает всё и всех в их истинном виде, - пожал он плечами.
- Но… это не я, - растерянно сказала она.
- Это возможность, - согласился он. - От тебя зависит, станет ли она реальностью. Ты знаешь, что являешься первым живым существом, дошедшим до этого места, за последние полтысячи лет? Не считая меня, конечно.
- Но почему? - она и вправду не понимала.
- А зачем идти куда-то, если можно убить и ограбить намного ближе? - горько усмехнулся дракон.
- Не хочешь же ты сказать, что сюда приходят только убить или ограбить?
- Именно это я и говорю. Ты хотя бы задумалась - и тем самым проложила себе путь прямо к сердцу моих владений. И если твое намерение убить меня по-прежнему сильно - сейчас ты можешь это сделать. Я надеюсь, у тебя есть какое-нибудь оружие?
Фея прикусила губу.
- Знаешь, только охотничий нож. Я… не слишком хорошо подготовилась к поединку.
И вправду, она же не оружием биться пришла! Но мысль о том, чтобы кого-то убивать или зачаровывать здесь, возле этого мерцающего чуда, показалась ей кощунственной.
- Ты можешь выбрать оружие в замке, - он кивнул на двери, из которых она вышла сюда. - Только я должен предупредить тебя кое-о-чем.
- О чем же? - ей было тревожно, очень тревожно.
- Если ты убьешь меня, то тебе придется остаться здесь. Источнику и замку нужен хранитель.